La diffamation peut être décrite de différentes manières, mais elle est généralement comprise comme la communication d'une fausse déclaration qui cause injustement un préjudice à la réputation d'une personne physique ou morale.
Les lois relatives à la diffamation varient d'une juridiction à l'autre. Par conséquent, la première étape pour se défendre contre une accusation de diffamation consiste à identifier la juridiction et le système juridique applicables dans lesquels la procédure est engagée ou envisagée, et à consulter un avocat local. De plus, certaines juridictions font la distinction entre la diffamation écrite et la diffamation orale, qui sont, par exemple, désignées respectivement par les termes « libel » et « slander » en droit anglais.
Il est fondamental que la liberté de la presse, et plus généralement des médias, joue un rôle essentiel pour garantir la responsabilité des gouvernements, des institutions étatiques et des entreprises tout aussi puissantes et influentes. Le droit à la liberté d'expression est au cœur du travail journalistique et médiatique. Par conséquent, ce droit sera au centre de la défense dans toute affaire de diffamation impliquant un média ou un individu. Ce droit est consacré par plusieurs instruments de droit international que nous examinerons plus loin. Il est parfois inscrit dans le droit national, et il arrive qu'il entre en conflit avec les lois nationales sur la diffamation.
Alors que certaines juridictions reconnaissent la diffamation comme une infraction civile, d'autres la criminalisent. Les organisations de défense des droits humains s'accordent à dire que la criminalisation de la diffamation a un effet dissuasif sur les médias, le journalisme et, par conséquent, sur la responsabilité démocratique, ce qui est contraire à la liberté d'expression.
À travers la notion d'atteinte injuste à la réputation, le droit de la diffamation tend à mettre en balance la liberté d'expression et le droit de toute personne physique ou morale à préserver sa réputation. Par conséquent, l'analyse du bien-fondé d'une action en diffamation implique de mettre en balance ces deux droits. La compréhension du droit de la diffamation requiert donc également une connaissance de la jurisprudence en matière de droits de l'homme.
Cette fiche d’information énonce certains principes généraux susceptibles de s’appliquer ainsi que les cadres juridiques internationaux et régionaux qui peuvent être pertinents, selon la juridiction concernée.
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