Six ans après avoir été illégalement mis sur écoute par les services de renseignement militaire chiliens, le juge et le général responsables ont été condamnés par un tribunal. Les organisations de défense de la liberté de la presse qualifient cette décision de première mondiale. Mauricio Weibel s'exprime sur cette affaire auprès de Media Defence.
Les enquêtes de Weibel ont permis de récupérer environ 4.5 milliards de dollars pour le Trésor chilien et ont conduit à la mise en examen de 850 militaires, dont cinq commandants. Elles lui ont également valu des années de procédures judiciaires et de surveillance. Pourtant, affirme-t-il, il recommencerait sans hésiter.
Mauricio Weibel, journaliste d'investigation chilien et collaborateur du Centre pour le journalisme d'investigation, a passé des années à révéler des fraudes dans l'acquisition d'armements militaires au Chili et des détournements de fonds de la défense. Ses enquêtes ont eu un impact bien plus important que de simples poursuites judiciaires : elles ont alimenté un débat public qui a conduit le Congrès à abroger la loi sur le cuivre réservé, laquelle allouait directement dix pour cent des ventes de Codelco, la compagnie nationale chilienne du cuivre, aux forces armées. Aujourd'hui, grâce à cette abrogation, près de deux milliards de dollars américains par an sont versés au budget national au lieu de financer l'achat d'armements.
« Je referais les mêmes choix », déclare Weibel, « essentiellement parce que l’impact de ces reportages a été énorme. »
Cet impact a eu un prix exorbitant. Après la publication de ses articles sur la corruption en 2016, Weibel a compris qu'il était surveillé. En août 2019, le journal La Tercera a révélé que la Direction du renseignement de l'armée chilienne l'avait illégalement espionné, mis sur écoute et enregistré dans le cadre d'une opération baptisée Opération W, en référence à son nom de famille. Weibel a alors retourné ses méthodes contre ses poursuivants. Grâce à des sources anonymes au sein du renseignement militaire, il a identifié les participants militaires et civils à l'opération et a même enregistré les agents qui le filaient, remettant l'ensemble des éléments à la justice. « La leçon était claire », dit-il. « Nous devions répondre aux menaces en faisant encore plus de journalisme. »
L'enquête a révélé par la suite l'ampleur des efforts déployés par les autorités pour dissimuler l'opération. Afin d'obtenir l'autorisation de mettre le téléphone de Weibel sur écoute, le juge Juan Poblete et le général Shafik Nazal, directeur du renseignement militaire, ont enregistré le numéro du journaliste sous le nom d'un immigré bolivien sans papiers, qu'ils ont faussement accusé d'être un agent étranger. « Ma première réaction a été l'indignation et la stupéfaction », se souvient Weibel. Les enquêteurs ont d'abord supposé que l'armée avait induit le juge en erreur avec de fausses informations. Le jugement a établi le contraire : c'est Poblete lui-même qui a proposé de falsifier les documents, craignant que quelqu'un n'avertit Weibel de la surveillance. Mais quelqu'un l'a fait malgré tout.
Lorsque l'opération a été révélée, trois ministres chiliens de la Défense successifs, Alberto Espina, Baldo Prokurica et Mario Desbordes, ont défendu ces agissements devant le Congrès. Weibel affirme que cet épisode a mis en lumière la manière dont les institutions peuvent protéger ceux qui abusent de leur fonction publique. « Les actions de ces ministres de la Défense ont gravement porté atteinte à la démocratie et à la liberté de la presse », déclare-t-il, ajoutant qu'il ne pense pas qu'ils aient saisi la gravité de ce qu'ils défendaient.
Pendant des années, l'affaire a semblé menacée d'échec. La Cour suprême a ordonné la libération de Poblete, détenu provisoirement, une décision ultérieurement entachée par des preuves selon lesquelles Poblete avait fait pression pour la nomination du juge qui a voté en sa faveur, un conflit d'intérêts révélant de profondes failles dans l'indépendance de la justice. Weibel et son équipe juridique, Karinna Fernández et Cristián Cruz, étaient préparés à une procédure qui durerait des décennies. « Nous pensions ne pas obtenir justice au Chili et devoir porter l'affaire devant la Cour interaméricaine des droits de l'homme », explique Weibel. « Nous étions convaincus que cette procédure pourrait nous demander vingt ans de travail. Mais nous étions prêts à l'assumer. » L'accès aux documents du dossier a été restreint au début, et Poblete, alors juge en exercice, a refusé à plusieurs reprises de témoigner devant le parquet ou même de fournir son adresse.
L'affaire n'a pas duré aussi longtemps que prévu. Le 30 juin 2026, la Septième Cour pénale des garanties de Santiago a condamné Poblete et Nazal à cinq ans de prison après que tous deux eurent reconnu leur culpabilité. Les organisations de défense de la liberté de la presse qualifient ce jugement de première condamnation au monde d'un juge et d'un général pour espionnage d'un journaliste. Chacun avait déjà passé plus de deux ans en détention provisoire. Le tribunal a considéré la surveillance comme une grave violation des droits humains et a rejeté l'argument de la prescription, souvent invoqué pour soustraire les agents de l'État à leurs responsabilités. Un mémoire d'amicus curiae déposé par le programme « Liberté d'expression mondiale » de l'Université Columbia, auquel Weibel attribue le mérite d'avoir démontré l'importance internationale de l'affaire auprès des tribunaux chiliens, a fait valoir que cette affaire s'inscrit dans un contexte régional plus large de surveillance illégale, d'interception des communications et de collecte de données visant les journalistes.
« Nous avons toujours présenté cette affaire comme une défense de la liberté de la presse », explique Weibel. Son avocat, Fernández, a tenu des propos plus crus après le verdict : lorsqu’un journaliste est mis sur écoute pendant une enquête, c’est la démocratie elle-même qui est mise sur écoute. Le soutien de Media Defence et d'autres organisations de défense de la liberté de la presse a été, selon les mots de Weibel, crucial tant sur le plan humain que juridique tout au long des six années de procédure.[CG1] Media Defence soutient la cause juridique de Weibel depuis 2024 par le biais de notre Programme de défense d'urgence.
Selon Weibel, la portée de cette décision dépasse largement les frontières du Chili. En tant que président du Forum latino-américain et caribéen du journalisme, il s'emploie à promouvoir la Loi modèle pour la protection des journalistes et des professionnels de la presse dans toute la région, ainsi qu'à dispenser des formations à la sécurité et à encourager les débats universitaires sur le journalisme et la résilience des médias. Aux journalistes d'Amérique latine confrontés à la surveillance étatique, il exprime sa solidarité plutôt que de les abandonner. « Ils ont notre engagement et notre soutien », affirme-t-il.
Interrogé sur ce que signifie pour lui la fin de la procédure judiciaire, Weibel évoque l'avenir. « Au-delà de la dimension personnelle, ma plus grande joie est que cela représente un progrès significatif pour les journalistes d'Amérique latine et des Caraïbes », déclare-t-il. Il ajoute que c'est aussi une défaite pour les politiciens, les militaires et les membres du pouvoir judiciaire qui ont tenté de le censurer.
