Cet article fait partie de notre Série de la Journée des droits de l'hommeNous mettons en lumière trois cas urgents que nous soutenons afin de souligner la diversité des menaces qui pèsent sur les journalistes et l'impact profond du harcèlement judiciaire, de la criminalisation et de l'impunité. Lire notre article initial ici.
En 2021, la journaliste d'investigation thaïlandaise Dr Chutima Sidasathian a fait l'objet de cinq plaintes distinctes pour diffamation, en représailles à ses enquêtes sur des allégations de corruption locale dans la province de Nakhon Ratchasima. En 2023, les accusations ont été formellement rejetées. reconnu Il s'agissait d'une poursuite-bâillon (SLAPP) intentée par la Commission nationale des droits de l'homme de Thaïlande. Toutes ces affaires, sauf une, ont depuis été classées sans suite.
Malgré son traitement intensif contre le cancer en cours à l'étranger et une demande formelle de retrait de la plainte finale au motif qu'elle est sans fondement, l'affaire continue de progresser.
Comme Sidasathian l'a récemment déclaré à Media Defence : « C'est ce que je souhaite avant de mourir… que les poursuites engagées contre moi soient abandonnées et que la Thaïlande abolisse la diffamation pénale. »
Son cas est emblématique d'un phénomène systémique plus large en Thaïlande, où les lois sur la diffamation et les procédures judiciaires abusives sont couramment utilisées pour cibler les journalistes qui dénoncent la corruption ou les fautes professionnelles et pour étouffer les reportages critiques.
Harcèlement judiciaire incessant pour avoir dénoncé la corruption
La crise des Rohingyas
Alors qu'il travaillait pour le site d'information indépendant Phuketwan, Sidasathian et le rédacteur en chef Alan Morison ont contribué à révéler l'une des crises des droits de l'homme les plus importantes en Thaïlande depuis le tsunami de 2004 : le trafic de réfugiés rohingyas par bateau et l'implication présumée d'officiers de la marine thaïlandaise.
Phuketwan a couvert les exactions commises contre les Rohingyas presque quotidiennement à partir de 2008, devenant ainsi une source d'information essentielle pour les journalistes internationaux. Fort de cette vaste expérience de terrain, Sidasathian a ensuite travaillé comme fixeur pour les journalistes de Reuters dont l'enquête a été récompensée par le prix Pulitzer.
Ce travail comportait d'énormes risques. « Le trafic d'êtres humains est ce qu'il y a de plus corrompu », se souvient-elle. Elle a été emmenée dans la jungle pour atteindre les camps de trafiquants, avertie de se faire discrète pour éviter les gardes armés, et a ensuite reçu des appels menaçants et des images anonymes d'armes à feu. Le traumatisme psychologique a été considérable ; elle a fréquemment rencontré des victimes de torture et de mauvais traitements.
Suite à la publication en 2013 de l'enquête primée de Reuters, Phuketwan a reproduit un paragraphe de 41 mots extrait du rapport, faisant référence à l'implication présumée d'officiers de la marine thaïlandaise. Peu après la parution de leur article, ils ont été… accusé avec diffamation criminelle et violation de la Loi sur les crimes informatiques.
Les accusations, portées par de hauts gradés de la marine soucieux de préserver la réputation de celle-ci, étaient passibles d'une peine de sept ans de prison et de lourdes amendes. Bien que les deux accusés aient été acquittés en 2015, cette affaire a marqué le début d'une longue série de poursuites judiciaires visant à faire taire les enquêtes journalistiques de Sidasathian.
Scandale bancaire à Nakhon Ratchasima
Après avoir couvert la crise des Rohingyas, Sidasathian s'est intéressée à la corruption locale dans la province de Nakhon Ratchasima, plus connue sous le nom de Korat. Début 2021, elle a publié sur Facebook un message concernant des agriculteurs endettés auprès des autorités locales après avoir bénéficié de prêts dans le cadre d'un programme de prêts gouvernementaux.
Son enquête a révélé que des fonds destinés aux agriculteurs auraient été détournés illégalement. Par conséquent, ces derniers affirment être contraints de rembourser des crédits qu'ils n'ont jamais reçus. Selon le Sidasathian, cette situation a causé un préjudice considérable aux villageois, notamment la ruine financière et trois suicides.
Les publications de Sidasathian sur Facebook ont documenté le scandale bancaire et critiqué l'implication présumée du gouvernement local dans le détournement de fonds. En réponse, cinq plaintes pour diffamation ont été déposées contre elle, soit neuf chefs d'accusation distincts, chacun passible d'une peine de deux ans d'emprisonnement.
Sidasathian a été acquittée dans la première affaire en mars 2024, le juge confirmant son droit de critiquer les autorités locales. Après que son avocat a présenté au tribunal des arguments écrits détaillés démontrant le manque de fondement des plaintes, le parquet a prononcé un non-lieu dans trois autres affaires.
Il reste cependant une affaire en cours, dont la prochaine audience est prévue aujourd'hui, le 17 décembre.
Profondément attachée aux communautés qu'elle défend
L’engagement de Sidasathian envers les communautés touchées dépasse largement le cadre de ses reportages. Pendant la crise des Rohingyas, elle a consacré du temps à rechercher des proches disparus pour le compte de familles désespérées, à aider les migrants à localiser leurs êtres chers dispersés de part et d’autre des frontières et à garantir un refuge sûr dans un pays tiers aux sources qui risquaient des représailles pour avoir parlé aux enquêteurs.
Dans un cas, elle a retrouvé un rescapé de la traite des êtres humains qui avait disparu depuis 24 ans. Abandonné par ses trafiquants après avoir été blessé, il avait reconstruit sa vie sur une île isolée et fondé une famille. Bien qu'il n'ait pas pu retourner au Myanmar, il a enregistré un message vidéo pour ses proches, que Sidasathian a remis à sa famille.
Dans la région rurale de Nakhon Ratchasima, elle a constaté comment l'isolement et la pauvreté limitaient les perspectives des enfants qui n'avaient jamais quitté leur village. Elle a mobilisé des dons, organisé le transport et affrété un bus pour leur permettre de participer à une excursion scolaire dans une ville voisine. Elle a également soutenu la scolarité de plusieurs enfants dont les familles avaient été touchées par la crise bancaire.
Lorsque des agriculteurs anxieux, illettrés ou ignorant tout des procédures juridiques, furent convoqués pour témoigner devant le tribunal dans le cadre du scandale des prêts, Sidasathian ne se contenta pas de rapporter leurs témoignages. Elle resta assise à leurs côtés pendant des heures, relisant leurs déclarations, les aidant à comprendre ce qui les attendait et les préparant à prendre la parole en public.
Son courage et son lien profond avec ces communautés ont rendu ses reportages plus incisifs et percutants. Mais cela l'a aussi exposée à des personnalités influentes déterminées à la faire taire et à empêcher toute enquête plus approfondie.
Lois abusives sur la diffamation pénale en Thaïlande
En Thaïlande, la législation sur la diffamation (articles 326 à 328 du Code pénal) offre aux autorités et aux personnes influentes un moyen facile de faire taire les critiques. Ces dispositions prévoient des peines d'emprisonnement pouvant aller jusqu'à deux ans et des amendes substantielles pour des propos jugés préjudiciables à la réputation d'une personne, notamment lorsqu'ils sont tenus dans la presse ou en ligne. La vérité ne constitue pas une défense absolue, en particulier dans les affaires que les tribunaux considèrent comme relevant de la sphère privée, même lorsque l'information sert manifestement l'intérêt public.
En Thaïlande, la diffamation peut entraîner des poursuites pénales et civiles, mais les affaires pénales sont particulièrement sujettes aux abus. La diffamation pénale est une infraction « transactionnelle » en Thaïlande, ce qui signifie qu'une procédure est engagée dès lors qu'une personne lésée porte plainte dans les trois mois. Cette disposition permet à des affaires sans fondement ou motivées par des représailles d'être facilement portées devant les tribunaux. Une fois engagées, les affaires sont systématiquement portées devant un tribunal, exposant les accusés à des années d'audiences, à des frais de justice exorbitants et à la menace constante d'une peine d'emprisonnement. La procédure elle-même devient une punition, exerçant un profond effet dissuasif sur le journalisme d'investigation.
Motif plus large
Le cas de Sidasathian est loin d'être isolé. En septembre 2025, la police thaïlandaise arrêté Le journaliste et universitaire australien Murray Hunter se trouvait à l'aéroport de Suvarnabhumi après que des responsables malaisiens ont déposé une plainte pour diffamation concernant des articles critiques envers l'autorité de régulation d'Internet du gouvernement malaisien, qu'il avait publiés sur Substack en 2024. Les organisations internationales de défense de la liberté d'expression considèrent cette affaire comme une poursuite-bâillon transfrontalière visant à faire taire les critiques au-delà des frontières de la Malaisie.
Par ailleurs, un récent reportage d'un média indépendant Chasse à la baleineSelon un rapport, le vice-Premier ministre thaïlandais, Thammanat Prompow, aurait menacé à plusieurs reprises des journalistes de poursuites judiciaires pouvant atteindre des milliards de bahts. Il aurait déjà déposé plus d'une centaine de plaintes en diffamation contre des détracteurs. De telles menaces, même lorsqu'elles ne sont pas formellement engagées, contribuent à instaurer un climat où les journalistes s'attendent à des représailles judiciaires pour leurs reportages critiques.
Ces incidents révèlent une tendance constante et profondément ancrée : des responsables influents et des acteurs politiquement connectés recourent au droit pénal pour faire taire les journalistes. Plus de 25 000 plaintes pour diffamation ont été déposées en Thaïlande depuis 2015, dont beaucoup sont qualifiées de poursuites-bâillons par les organisations de défense des droits humains et de la liberté de la presse.
Un défenseur du changement
Dans ce contexte, Sidasathian s'est imposée comme une figure de proue de la réforme structurelle. Confrontée aux poursuites engagées contre elle pour ses reportages sur la crise bancaire, elle a déclaré à Media Defence : « J'espère qu'avec cette nouvelle affaire de diffamation, je pourrai démontrer de manière irréfutable l'injustice des lois thaïlandaises sur la diffamation. Ces lois devraient être abrogées. »
Malgré les pressions qu'elle subit, elle continue de se rendre à des forums publics, de partager son expérience et de dialoguer directement avec les législateurs, les décideurs politiques et les organismes de réglementation pour faire pression en faveur de la dépénalisation de la diffamation en Thaïlande, arguant que la diffamation devrait être traitée, le cas échéant, par le biais du droit civil et non par la menace d'emprisonnement.
Sa position fait écho aux recommandations de longue date des instances internationales de défense des droits humains, notamment la CEDH et le Comité des droits de l'homme des Nations Unies. Si la Cour européenne des droits de l'homme (CEDH) n'a jamais totalement exclu la diffamation pénale, elle a établi que les sanctions pénales pour les infractions liées à la liberté d'expression doivent, pour l'essentiel, être réservées à des circonstances exceptionnelles telles que les discours de haine et l'incitation à la violence. La Cour a souvent affirmé que les autorités doivent faire preuve de retenue dans l'application des sanctions pénales en matière de diffamation (par exemple). Otegi Mondragon contre l'Espagne) et utiliser plutôt des sanctions civiles et disciplinaires (par exemple Raichinov c. Bulgarie).
Pourtant, la diffamation pénale reste inscrite dans la législation de plus de 160 pays, dont la Thaïlande.
L'audience à venir de Sidasathian déterminera la suite des poursuites engagées contre elle. Pourtant, le cadre juridique plus large qui permet de telles poursuites demeure inchangé. Tant que la Thaïlande n'aura pas réformé sa législation sur la diffamation, les journalistes comme Sidasathian continueront de s'exposer à des représailles dangereuses et parfaitement évitables pour avoir fait des reportages d'intérêt public.
Le cabinet Media Defence a apporté son soutien à la défense juridique de Sidasathian dans l'affaire de 2015 et dans toutes les affaires intentées depuis 2021.
