La journaliste thaïlandaise Chutima Sidasathian se consacre à la dénonciation de la corruption et au sort des communautés rurales et des réfugiés. Cet engagement se manifeste malgré les tentatives répétées de la réduire au silence par l'intimidation et les poursuites judiciaires.
Dans un récent entretien avec Media Defence, Sidasathian revient sur les dangers liés à la couverture de ces questions cruciales et sur les difficultés que représentent les lois sur la diffamation pour les journalistes. Elle explique ce qui la motive à persévérer malgré ces menaces et comment elle envisage l'avenir.
Un paysage de liberté d'expression complexe
En Thaïlande, le climat politique restrictif continue d'imposer des sanctions légales à toute critique du gouvernement soutenu par l'armée. Les lois sur la diffamation et des textes comme la loi sur la cybercriminalité, qui limite la liberté d'expression en ligne et renforce la surveillance, sont fréquemment utilisés pour faire taire les voix dissidentes.
« Lorsque j’ai été la cible d’accusations de diffamation et de cybercriminalité qui menaçaient ma liberté, j’ai réalisé que le système judiciaire thaïlandais… pouvait être perverti pour faire taire ceux qui ont de bonnes intentions. »
Révéler les faits de corruption et de traite des êtres humains
Lorsqu'il travaillait pour le site d'information anglophone Phuketwan, Sidasathian, rapporté Concernant l'implication présumée d'officiers de la marine thaïlandaise dans le trafic de migrants rohingyas apatrides, Sidasathian a souligné les dangers liés à l'enquête sur ces allégations :
« Couvrir le trafic d’êtres humains en Thaïlande était manifestement dangereux. Le commerce d’êtres humains vivants est ce qu’il y a de plus odieux. Je me souviens d’avoir découvert un camp où étaient détenues des victimes de trafic et d’avoir été emmenée dans la jungle par un guide militant pour que je puisse le constater par moi-même. Lorsqu’il m’a dit : « Il y a des gardes armés. Suivez-moi, cachez-vous parmi les arbres et restez discret », j’ai compris pour la première fois que je risquais de graves ennuis. Par la suite, j’ai reçu des appels intimidants, des gens qui m’insultaient au téléphone, et même des images d’armes à feu envoyées anonymement. »
Évoquant ces risques concrets pour les journalistes qui enquêtent sur les violations des droits de l'homme en Thaïlande, Sidasathian a souligné que ces difficultés sont fréquemment aggravées par le harcèlement judiciaire dont sont victimes ceux qui cherchent à demander des comptes aux autorités pour de telles violations.
En 2015, Sidasathian a été inculpé de diffamation en vertu de la loi thaïlandaise. Loi sur la criminalité informatiqueSidasathian et son rédacteur en chef, Alan Morison, ont été inculpés. Des officiers supérieurs de la marine, soucieux de préserver la réputation de l'institution suite aux allégations de Sidasathian et Morison, ont porté plainte. Bien que Sidasathian et Morison aient finalement été acquittés en 2015, Sidasathian fait toujours l'objet de poursuites pénales visant à la faire taire.
Défendre les communautés agricoles rurales
Début 2021, Sidasathian a publié sur sa page Facebook un message concernant des agriculteurs de la province de Nakhon Ratchasima, plus connue sous le nom de Korat. Ces agriculteurs étaient endettés auprès du gouvernement local après avoir bénéficié d'un programme de prêts. Elle avait découvert des preuves que ce programme avait été utilisé pour détourner des fonds illégalement. Les publications de Sidasathian sur Facebook documentent et critiquent l'implication du gouvernement local dans cette crise bancaire.
Malgré les menaces juridiques antérieures, Sidasathian est restée fidèle à son rôle de porte-parole des personnes opprimées par la corruption :
« Dès que j'ai commencé à parler aux villageois qui disaient avoir été trompés et escroqués, je me suis demandé : « Que ferais-je si cela m'arrivait ? » Sans pouvoir réagir, sans argent pour faire face à la situation, je serais impuissant. Ayant réussi à m'extraire du cercle vicieux de l'éducation médiocre, je savais que je devais aider ces gens à obtenir justice. »
Une fois de plus, Sidasthian a été poursuivie pour ses reportages. Le maire du district a porté plainte contre elle pour diffamation, suite à la publication de trois messages sur Facebook. Dans ces messages, elle avait critiqué l'administration du maire, notamment son implication dans le scandale bancaire et ses conséquences pour les habitants de seize villages voisins.
Le parquet a poursuivi l'affaire. En décembre 2022, Sidasthian a été inculpé de trois chefs de diffamation, chacun passible de deux ans de prison, et brièvement placé en détention.
Procédures judiciaires en cours
Le procès relatif à ces accusations a eu lieu du 6 au 8 juin.th L'affaire sera jugée en février 2024 devant le tribunal de la province de Nakhon Ratchasima. Le juge de Korat rendra son verdict le 6 mars. Sidasthian attend par ailleurs la décision du procureur quant à la suite à donner aux six chefs d'accusation supplémentaires de diffamation.
En octobre 2023, la Commission nationale des droits de l'homme de Thaïlande a conclu que la plainte en diffamation déposée contre Sidasathian constituait une poursuite-bâillon. Avant le procès, le gouvernement avait également mis en place un Commission spéciale d'enquête dans le scandale présumé des banques communautaires.
Par ailleurs, le procès en diffamation de Sidasathian survient alors que le maire serait lui-même poursuivi pour détournement de fonds, suite aux allégations formulées par Sidasathian dans ses publications Facebook.
Le soutien de Media Defence
Media Defence a soutenu la défense de Sidasathian dans l'affaire de 2015 et dans les affaires plus récentes. Nous y voyons un exemple flagrant du risque d'abus des lois sur la diffamation par les personnes au pouvoir, afin d'intimider et de réduire au silence les journalistes indépendants qui dénoncent la corruption et enquêtent sur des sujets d'intérêt public. La menace d'une condamnation pénale à l'encontre de Sidasathian aura inévitablement un effet dissuasif. Elle pourrait également inciter d'autres journalistes à l'autocensure lorsqu'il s'agit de traiter de sujets d'intérêt public.
Améliorer la situation des journalistes thaïlandais enquêtant sur la corruption
Face aux contestations judiciaires en cours, Sidasathian entrevoit une opportunité. Elle espère dénoncer l'utilisation abusive des lois sur la diffamation pénale et demander leur abrogation.
« J’espère qu’avec cette deuxième expérience en tant que “criminel”, je pourrai démontrer de manière concluante l’injustice des lois thaïlandaises sur la diffamation. Ces lois devraient être abrogées. »
Sidasathian souligne que ces lois en Thaïlande servent à restreindre les journalistes, les militants et les citoyens qui défendent leurs droits fondamentaux. Elle estime qu'encourager les gens à dénoncer la corruption sans crainte de représailles juridiques permettrait de bâtir une société plus juste et plus progressiste.
« S’engager dans des poursuites judiciaires contre des journalistes ou des citoyens qui défendent l’intérêt public est une situation perdante pour tous. Cela empêche la société de progresser comme elle le devrait. »
Elle souligne que les lois sur la diffamation civile peuvent encore être utilisées pour protéger la réputation, à l'instar des pratiques en vigueur dans d'autres pays.
Espoir de changement
Malgré les risques personnels et les batailles juridiques auxquels elle est confrontée, Sidasathian reste animée par son engagement à dénoncer la corruption. Elle partage sa vision pour la protection de la liberté d'expression en Thaïlande :
« Je considère mon pays comme un bien meilleur pays si les pauvres sont traités avec justice et honneur. Ce que nous méritons tous vraiment, c'est le respect mutuel, des sourires partagés, des rires sans aucune oppression ni contrôle de la part de ceux qui sont au pouvoir. »
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