La Cour européenne des droits de l'homme a rendu son arrêt aujourd'hui dans l'affaire de la journaliste d'investigation primée Khadija Ismayilova. La Cour a jugé que l'Azerbaïdjan avait arbitrairement détenu Khadija afin de l'empêcher d'exercer son métier de journaliste et avait violé son droit à la présomption d'innocence en l'arrêtant sur la base d'accusations fabriquées de toutes pièces en décembre 2014 et en la maintenant en détention provisoire jusqu'en mai 2016.
La Cour a condamné l'Azerbaïdjan à verser 20 000 euros de dommages et intérêts à Khadija. Dans son arrêt, elle a souligné que l'arrestation et la détention de Khadija s'inscrivaient dans une « pratique d'arrestations et de détentions arbitraires de personnes critiques du gouvernement, de militants de la société civile et de défenseurs des droits humains, perpétrées à la suite de poursuites abusives et d'instrumentalisations du droit pénal » en Azerbaïdjan.
Khadija, lauréate du Prix mondial de la liberté de la presse de l'UNESCO en 2016, est l'une des rares journalistes indépendantes encore en activité en Azerbaïdjan. Elle a dénoncé à plusieurs reprises la corruption au sein de la famille présidentielle et fait, de ce fait, l'objet d'une campagne de harcèlement et d'intimidation persistante. [1]
En décembre 2014, Khadija a été arrêtée et inculpée pour incitation au suicide d'une collègue. D'autres chefs d'accusation ont ensuite été ajoutés, notamment fraude fiscale, « entrepreneuriat illégal » et abus de pouvoir. Toutes ces accusations ont été largement condamnées comme infondées et politiquement motivées, s'inscrivant dans un contexte plus large de répression des médias libres en Azerbaïdjan. [2]
Aujourd'hui, la Cour a jugé que les autorités azerbaïdjanaises avaient arrêté Khadija et l'avaient placée en détention provisoire sans aucun soupçon raisonnable qu'elle ait commis les infractions qui lui étaient reprochées. De plus, les juridictions nationales ont « systématiquement omis » de contrôler la légalité de sa détention, malgré ses demandes répétées en ce sens. La Cour a conclu que les autorités avaient agi ainsi afin de la réduire au silence et de la punir en tant que journaliste d'investigation reconnue. Enfin, la Cour a jugé que l'Azerbaïdjan avait violé son droit à la présomption d'innocence.
Bien que le jugement d'aujourd'hui reconnaisse clairement que Khadija n'aurait jamais dû être arrêtée, sa condamnation pour deux des accusations fallacieuses demeure. Une requête concernant son procès et sa condamnation inéquitables a été déposée par Media Defence en novembre 2016 et est toujours en instance devant le tribunal.
Plus récemment, Khadija a été condamnée à verser plus de 23 000 euros à l’État suite à sa condamnation pour fraude fiscale. Elle demeure soumise à une interdiction de voyager et les autorités ont gelé ses comptes bancaires, l’empêchant ainsi d’accéder aux fonds nécessaires à la poursuite de son travail de journaliste d’investigation.
Le 7 février 2020, Media Defence, en collaboration avec l'avocat azerbaïdjanais des droits de l'homme Yalchin Imanov, a déposé une nouvelle requête auprès du tribunal, contestant ces nouvelles violations des droits de Khadija.
Par ailleurs, l'Azerbaïdjan refuse toujours de verser à Khadija près de 17 000 euros suite à un jugement antérieur du tribunal. [3]
Suite au jugement, Alinda Vermeer, PDG par intérim de Media Defence et avocate dans cette affaire, a déclaré :
« Le jugement d'aujourd'hui démontre clairement que l'arrestation et la détention de Khadija étaient totalement injustifiées. Bien que nous nous félicitions de cette décision, nous espérons que la Cour examinera rapidement la condamnation de Khadija et sa peine sur la base de ces accusations fabriquées de toutes pièces, notamment au vu du harcèlement grave dont elle continue d'être victime. »
Amal Clooney, avocate associée du cabinet Doughty Street Chambers, a ajouté :
« Khadija est une journaliste courageuse qui a mis au jour de graves affaires de corruption et de violations des droits humains, et qui a inspiré une nouvelle génération de journalistes d'investigation dans son pays. Nous saluons l'arrêt rendu aujourd'hui par la Cour européenne des droits de l'homme, qui reconnaît les mesures cruelles et injustes prises par le gouvernement pour la réduire au silence. Nous félicitons également la Cour d'avoir reconnu l'instrumentalisation du droit en Azerbaïdjan, notamment par le biais de poursuites abusives et de détournements du droit pénal, contre les journalistes qui osent dire la vérité aux puissants. J'espère que cet arrêt mettra fin à ces pratiques afin que Khadija et les autres défenseurs des droits humains puissent poursuivre leur travail essentiel. »
Dans sa réaction au jugement rendu aujourd'hui, Khadija a déclaré :
« Je tiens à remercier mes avocats, qui ont plaidé cette affaire devant les tribunaux nationaux et internationaux. J'ai eu la chance de bénéficier d'une représentation juridique de premier ordre grâce à ces avocats exceptionnels, dont le travail a été indispensable et a établi une nouvelle norme de qualité pour la défense des droits humains en Azerbaïdjan. »
Malheureusement, l'accès à l'aide juridictionnelle devient de plus en plus difficile pour les opposants au gouvernement en Azerbaïdjan. Yalchin Imanov, qui était l'avocat principal dans cette affaire, a été radié du barreau pour avoir défendu des prisonniers politiques comme moi. Deux autres avocats, qui m'ont représenté dans cette même affaire, ont également fait l'objet d'une suspension provisoire.
N'ayant pas accès à un système judiciaire indépendant dans notre pays, nous fondons nos espoirs sur les décisions de la CEDH afin que ceux qui continuent de punir les journalistes pour avoir révélé la corruption et les abus soient tenus responsables. Malheureusement, le gouvernement azerbaïdjanais est tristement célèbre pour son non-respect des décisions de la CEDH. Notre combat pour la justice ne s'arrête pas là : nous continuerons d'exiger la pleine application de la décision, dans l'espoir que ces mesures convaincront le gouvernement azerbaïdjanais de mettre fin aux répressions contre les journalistes et de réformer le système judiciaire, afin que justice soit rendue par les tribunaux nationaux.
Khadija Ismayilova était représentée par Media Defence et Amal Clooney du cabinet Doughty Street Chambers. Pour consulter le jugement complet (Demande n° 30778/15) voir : http://hudoc.echr.coe.int/eng?i=001-201340
[1] https://www.mediadefence.org/news/european-court-human-rights-finds-azerbaijan-violated-rights-investigative-journalist-khadija
