Fondée en 2010 pour transformer la contestation en changements juridiques durables, Res Publica est depuis devenue la principale organisation de défense des journalistes en Albanie. Elle assure une protection à long terme grâce à des actions en justice stratégiques, des recours en matière de liberté d'information et une assistance juridique rapide, dans un contexte où les journalistes demeurent isolés, vulnérables juridiquement et soumis à une pression politique et économique constante. Media Defence s'est entretenu avec son directeur exécutif, Dorian Matlija, au sujet des défis permanents auxquels sont confrontés les journalistes et leurs représentants.
« Juridiquement, la liberté d’expression est protégée en Albanie, mais dans la pratique, elle reste très fragile. » Dorian Matlija est avocat, directeur exécutif et principal conseiller juridique de Res Publica, une ONG albanaise de défense des droits humains spécialisée dans la protection juridique des droits fondamentaux.
Interrogé sur son travail et l'état de la liberté de la presse en Albanie, Matlija commence par souligner le fossé abyssal entre les droits théoriques dont jouissent les journalistes et la réalité du terrain, tant pour les reporters que pour leurs avocats. Cette contradiction caractérise le paysage médiatique du pays, explique-t-il : des droits sur le papier, mais des pressions et des intimidations omniprésentes.
En Albanie, les journalistes évoluent dans un contexte marqué par la concentration des médias et une forte influence politique, souvent liée au crime organisé. Selon Matlija, ce contexte engendre systématiquement l'autocensure et décourage le journalisme d'investigation.
Ces pressions sont aggravées par la précarité des contrats de nombreux journalistes, qui limite leur indépendance et compliquent leur accès à la protection juridique. « Les journalistes poursuivis en justice doivent souvent se défendre seuls et supporter seuls la pression. »
Lorsqu'une action en justice est intentée, les journalistes sont souvent contraints de décider s'ils doivent poursuivre leur travail. Et lorsqu'ils choisissent de se battre – parfois avec une représentation pro bono obtenue grâce à des donateurs ou à des financements spécifiques – la situation de leurs avocats est souvent tout aussi difficile. Les plaintes pour diffamation sont fréquemment vagues, les plaignants ne précisant les propos prétendument diffamatoires qu'à un stade avancé de la procédure, ce qui rend difficile l'élaboration d'une défense efficace.
L'impact de la réforme judiciaire
« Un autre défi structurel réside dans la longueur extraordinaire des procès, conséquence de la réduction drastique – d’environ la moitié – du système judiciaire suite au processus de sélection albanais », explique Matlija.
Ces retards sont largement imputables à la loi albanaise sur la vérification des antécédents (loi n° 84/2016), adoptée en août 2016 et constituant la réforme judiciaire la plus importante depuis la fin du communisme. Cette loi a instauré une procédure de réévaluation complète des juges et des procureurs, portant sur leurs compétences professionnelles, leur intégrité morale et leur situation financière, dans le but affiché de renforcer l’État de droit et de rétablir la confiance du public.
Environ 800 magistrats ont fait l'objet d'un examen, dont plus de 200 ont été révoqués ou ont démissionné.
Bien que largement considérée comme une mesure anticorruption nécessaire, la procédure de vérification des antécédents a également eu de profondes conséquences pratiques. La révocation de nombreux juges et procureurs a engendré de graves pénuries de personnel à tous les niveaux de l'appareil judiciaire. Les tribunaux se sont retrouvés dans l'incapacité de gérer efficacement leur charge de travail, ce qui a entraîné des reports d'audience, des réattributions de dossiers et, dans certains cas, la reprise complète des procédures.
La restructuration institutionnelle en cours et les recours contre les décisions de sélection ont encore davantage compromis la continuité. Par conséquent, malgré ses objectifs à long terme, la réforme a contribué, à court et moyen terme, à l'accumulation des dossiers en attente et à un allongement considérable des procès.
Même les affaires les plus simples peuvent désormais durer des années. « La procédure elle-même devient une punition », déplore Matlija.
SPAK et le problème du déséquilibre de puissance
Une autre complexité réside dans le rôle croissant de la SPAK, la Structure spéciale contre la corruption et le crime organisé, un organisme indépendant créé en 2016 pour enquêter sur la corruption et le crime organisé au sein de la société et du gouvernement albanais.
L'élargissement du mandat de la SPAK a eu des conséquences importantes sur la liberté de la presse, notamment pour les journalistes d'investigation.
Fin 2023, SPAK a saisi les appareils professionnels et personnels du journaliste d'Ora News, Elton Qyno, après qu'il a publié des informations relatives à une affaire de corruption très médiatisée, cherchant à le contraindre à révéler ses sources.
Les organisations de défense de la liberté de la presse ont largement critiqué cette action, la considérant comme une menace directe pour la confidentialité des sources – pierre angulaire du journalisme indépendant.
Les organisations internationales, notamment Reporters sans frontières et la Fédération européenne des journalistesLe Comité des droits de l'homme des Nations Unies a formellement exhorté SPAK à respecter la protection des sources et à restituer le matériel saisi. Suite à une plainte déposée par Res Publica, il a demandé aux autorités albanaises de suspendre toute inspection ou utilisation judiciaire du matériel pendant la durée de l'enquête.
La Cour constitutionnelle albanaise a par la suite jugé que ces saisies violaient la liberté de la presse et a cassé les décisions des juridictions inférieures. Cet épisode a néanmoins mis en lumière les profondes tensions entre la lutte contre la corruption et la capacité des journalistes à enquêter sans craindre de représailles judiciaires abusives.
« Garantir l’égalité des armes face à un corps aussi puissant est un combat sérieux et permanent », déclare Matlija.
Des menaces en évolution
Les pressions auxquelles les journalistes sont confrontés aujourd'hui diffèrent sensiblement de celles du début des années 2000, lorsque Matlija a débuté dans ce domaine du droit, travaillant également comme directrice juridique pour la radio-télévision albanaise.
« Il y a vingt ans, les principales menaces étaient les poursuites pénales, la diffamation et, assez fréquemment, les agressions physiques », se souvient Matlija. Aujourd’hui, la censure opère de manière plus subtile et insidieuse.
La première étape consiste en une cooptation économique. Les médias détenus par de grands groupes industriels – souvent actifs dans des secteurs dépendants d'autorisations d'État – sont « apaisés par des incitations, un accès privilégié et un traitement de faveur ». Lorsque cela échoue, des pressions fiscales s'exercent : inspections, problèmes de licences et avertissements réglementaires.
La seconde phase comprend des campagnes de diffamation, des poursuites-bâillons, du harcèlement et des cyberattaques, notamment la divulgation de données privées. Il en résulte une lente érosion du journalisme d'investigation, moins due à une répression manifeste qu'à un épuisement progressif.
« Vue de l’extérieur, la baisse des incidents extrêmes peut donner l’impression d’un progrès démocratique. En réalité, elle reflète un changement stratégique », explique Matlija.
Une nouvelle génération d'outils juridiques
De nombreuses pressions actuelles exploitent les exceptions contenues dans l'article 10(2) de la Convention européenne des droits de l'homme, qui autorise des restrictions à la liberté d'expression dans certaines conditions.
Le droit d'auteur est de plus en plus instrumentalisé. « Ces revendications ne visent pas à protéger la créativité ; elles visent à étouffer l'information », affirme Matlija.
Les lois relatives à la réputation, à la protection des données et au secret commercial sont également détournées pour bloquer la diffusion d'informations qui relèvent clairement de l'intérêt public. Il en va de même pour le principe de protection des enquêtes criminelles, parfois invoqué pour justifier la saisie de matériel journalistique.
L’un des développements les plus inquiétants, ajoute Matlija, est ce qu’il appelle la « criminalisation de la proximité ». Les journalistes couvrant le crime organisé font de plus en plus l’objet d’enquêtes comme s’ils en étaient des participants. « Les principaux éléments de preuve sont essentiellement leurs contacts professionnels et leurs conversations avec leurs sources », explique-t-il.
L'implication est glaçante : parler à une source peut être interprété comme de la complicité.
Politique, affaires et crime organisé
Reporters sans frontières, qui a classé l'Albanie au 80e rang de son classement mondial de la liberté de la presse 2025 – soit 19 places de mieux qu'en 2024 – identifie la politique, les intérêts commerciaux et le crime organisé comme les principales forces qui sapent la liberté de la presse.
Matlija confirme : « Les décisions éditoriales sont souvent influencées non pas par le jugement journalistique, mais par les intérêts économiques des propriétaires qui ne peuvent pas se permettre de s'aliéner les acteurs politiques. »
Les médias critiques risquent de perdre leurs revenus publicitaires ou leur accès aux institutions, de faire l'objet d'inspections ou de devenir la cible de campagnes de diffamation coordonnées. Lorsque des groupes criminels s'en mêlent, l'intimidation n'est pas loin – discrète, mais efficace.
« Le simple fait de savoir qu’une histoire concerne des individus réputés pour leur violence suffit souvent à faire taire les journalistes avant même qu’ils ne commencent à enquêter. »
Bien que le nombre total de poursuites ait diminué, leur impact s'est intensifié. « On observe peut-être moins de cas, mais ceux qui surviennent impliquent généralement des demandes financières plus élevées, des mesures conservatoires intrusives et des pressions économiques concertées. » L'effet cumulatif est l'épuisement – et, à terme, l'autocensure.
Défendre les journalistes et résister aux pressions structurelles
Res Publica œuvre simultanément pour la défense individuelle et la réforme systémique. Une grande partie de son travail consiste en une intervention rapide dans les poursuites-bâillons et les mesures judiciaires disproportionnées.
« Une fois la peur de l’inconnu dissipée, même les poursuites-bâillons deviennent beaucoup moins intimidantes », remarque Matlija.
Les journalistes représentés par Res Publica n'ont souvent pas besoin de comparaître devant un tribunal, ce qui leur permet de poursuivre leur travail d'information. « Nous restons la seule organisation en Albanie à offrir ce type de protection juridique impartiale et à long terme aux journalistes », affirme-t-il.
Au niveau systémique, l'organisation agit par le biais de litiges relatifs à la liberté d'information, de la surveillance législative, de la coopération avec la police d'État et d'initiatives éducatives qui aident les journalistes à s'orienter dans l'environnement juridique albanais de plus en plus complexe.
« Ce qui a émergé, c’est un modèle de censure sophistiqué et à plusieurs niveaux qui permet au pays de paraître conforme aux normes démocratiques tout en limitant considérablement le journalisme d’investigation », conclut Matlija.
Res Publica, explique-t-il, existe pour lutter contre cette réalité – un cas, un journaliste et une réforme structurelle à la fois.
