Media Defence a déposé une requête auprès de la Cour européenne des droits de l'homme au nom de Gulnara Mehdiyeva. Pour lire le blog résumant l'affaire, cliquez ici. ici.
La campagne azerbaïdjanaise contre les journalistes
Le contexte dans lequel travaille Gulnara Mehdiyeva est difficile. L'Azerbaïdjan est l'un des pays au monde où la liberté d'expression est la plus restreinte. La presse libre n'y existe pas. Les journalistes et militants indépendants sont harcelés, victimes de chantage et emprisonnés pour des motifs absurdes. Les autorités ciblent les familles des exilés et bloquent tous les sites d'information indépendants.
De plus en plus, les journalistes, les militants et les dissidents sont victimes de harcèlement en ligne. Ce harcèlement prend diverses formes : insultes sur les réseaux sociaux, campagnes de cyberharcèlement ciblées, piratage informatique et surveillance numérique. Certains signalent l’utilisation de logiciels malveillants personnalisés pour accéder à leurs appareils. Autrement dit, il s’agit de tentatives d’hameçonnage ciblées visant à compromettre leurs mots de passe et à entraver leur capacité à publier, interagir et s’organiser en ligne.
Les auteurs de ces attaques sont presque toujours inconnus. Pourtant, les cibles sont invariablement des détracteurs du gouvernement, des militants des droits humains, des journalistes et des dissidents politiques. De nombreux observateurs internationaux en ont donc conclu que ces attaques sont probablement liées au gouvernement et à d'autres autorités. L'organisation de cybercriminalité VirtualRoad.org a même établi un lien entre des adresses IP utilisées lors de cyberattaques spécifiques et l'infrastructure internet du ministère de l'Intérieur.
Les femmes journalistes et militantes LGBTQIA+ sont particulièrement exposées au harcèlement sexiste. Nombre d'entre elles ont été victimes de surveillance et de piratage informatique, ou ont vu des images intimes ou des conversations privées divulguées en ligne. D'autres ont vu leur visage superposé à des images pornographiques, des utilisateurs anonymes republiant le contenu malgré leurs efforts pour le faire retirer. Le recours à de telles tactiques est souvent programmé pour des moments précis où les femmes journalistes sont en vue dans le débat public ou participent activement à l'organisation d'événements. Il s'agit d'une tentative manifeste de les humilier, de les discréditer et de les réduire au silence. Amnesty International a ont appelé à l'arrêt de ces campagnes de diffamation sexistes.
La protestation
C’est dans ce contexte que nous représentons aujourd’hui Gulnara Mehdiyeva, militante et journaliste spécialisée dans les questions LGBTQIA+ et les droits des femmes en Azerbaïdjan. Figure emblématique du pays, Mme Mehdiyeva est rédactrice en chef de l’unique publication LGBTQIA+ d’Azerbaïdjan. Elle est également membre fondatrice d’associations de défense des droits des femmes et des filles victimes de violences conjugales. Son engagement lui a valu d’être arrêtée à plusieurs reprises et d’être la cible de moqueries et de critiques de la part de nombreux médias conservateurs.
En mars 2020, Gulnara Mehdiyeva a organisé une marche de protestation à l'occasion de la Journée internationale des femmes pour dénoncer le taux élevé de violences sexistes en Azerbaïdjan. Les autorités azerbaïdjanaises ont systématiquement cherché à réprimer ce type d'événements. L'année précédente, lorsqu'elle avait organisé une marche similaire, la police l'avait convoquée au poste. Sur place, les autorités l'avaient contrainte à supprimer toute information relative à l'événement de ses comptes sur les réseaux sociaux, tandis que des policiers rendaient visite à ses collègues à leur domicile.
Malgré ces intimidations, la manifestation a eu lieu comme prévu le 8 mars 2020. Une foule importante s'était rassemblée, mais la police est intervenue presque immédiatement. Elle a utilisé la force pour disperser la manifestation et arrêter de nombreux manifestants : coups, coups de pied, jets à terre… Beaucoup ont été grièvement blessés.
La cyberattaque
Trois jours plus tard, Gulnara Mehdiyeva a été victime d'une cyberattaque. Elle a compris ce qui se passait lorsqu'elle a reçu plusieurs SMS l'alertant qu'une personne tentait d'accéder à ses comptes. En essayant immédiatement de se connecter, elle a réalisé qu'il était trop tard. Le pirate avait déjà accédé à ses comptes Gmail, Facebook, Telegram et Instagram. Ses archives WhatsApp et informatiques étant sauvegardées sur son compte Google, elle a compris que ses données étaient également compromises.
Mme Mehdiyeva a pu accéder à nouveau à ses comptes grâce à l'aide de ses amis. C'est alors seulement qu'elle a pris conscience de l'ampleur des dégâts. L'analyse de ses comptes lui a révélé que le pirate avait préparé d'importants volumes de données à télécharger, comprenant probablement ses archives de courriels et de réseaux sociaux, des photos et d'autres données.
Le pirate a également supprimé trois groupes Facebook dédiés aux droits des personnes LGBTQIA+ et des femmes, administrés par Mme Mehdiyeva. Deux de ces groupes étaient privés et servaient d'espaces sécurisés aux personnes LGBTQIA+ et aux victimes de violences conjugales pour partager leurs histoires et expériences personnelles. Le troisième groupe hébergeait le contenu du magazine LGBTQIA+ dont Mme Mehdiyeva est rédactrice en chef. Il comptait plus de 8 000 abonnés. Le pirate a supprimé ces trois groupes. Mme Mehdiyeva a perdu le contenu et ses membres. De plus, l'attaque a révélé l'identité des personnes présentes dans les groupes privés, exposant ainsi de nombreuses personnes, notamment des mineurs et d'autres personnes vulnérables, à des risques potentiels.
l'intervention de l'État
Gulnara Mehdiyeva nous a contactés quelques jours seulement après la cyberattaque. Nous l'avons immédiatement orientée vers VirtualRoad.org, une organisation qui enquête sur les cyberattaques visant les journalistes azerbaïdjanais depuis 2016. En analysant son témoignage, VirtualRoad.org a identifié deux adresses IP utilisées par le pirate lors de l'attaque. L'une de ces adresses avait déjà servi lors d'autres attaques contre des médias indépendants en Azerbaïdjan. De plus, VirtualRoad.org l'avait déjà reliée à une infrastructure internet connectée au ministère de l'Intérieur.
Dans les semaines qui suivirent, d'autres éléments laissaient supposer une implication étatique. Quelques jours seulement après la cyberattaque, des policiers contactèrent près de 50 membres d'un groupe Facebook supprimé – un groupe dédié aux femmes et aux filles victimes de violence domestique. S'agissant d'un groupe privé, aucun de ses membres n'aurait dû être identifiable par des personnes extérieures. La police rendit visite à de nombreuses personnes qui n'étaient ni militantes, ni n'avaient participé à la manifestation, et qui n'avaient aucun lien apparent avec des groupes de défense des droits des femmes ou d'autres organisations militantes.
Dans la plupart des cas, les policiers ont fourni des explications absurdes quant aux raisons de leurs contacts avec ces personnes. Ils ont notamment prétendu, par exemple, qu'un criminel s'était échappé des environs et qu'on le soupçonnait de se cacher dans la maison. La police a convoqué certaines femmes et jeunes filles au commissariat. Toutes ont dû répondre à des questions générales sur elles-mêmes et leur famille. Aucune autre explication n'a jamais été donnée concernant ces visites.
Élaboration du dossier juridique
L'avocate de Gulnara Mehdiyeva, Zibeyda Sadigova, a rassemblé ces informations. Avec notre soutien, elle a porté plainte auprès de la police, exigeant une enquête sur l'attaque. Nous avons exposé les faits, notamment les preuves de l'implication de l'État, et fourni à la police les deux adresses IP utilisées par le pirate. Cependant, la police a tout simplement refusé d'enquêter. Elle n'a jamais contacté Mme Mehdiyeva ni recueilli la moindre preuve. Finalement, elle a prétendu ne pas avoir les « capacités techniques » nécessaires pour examiner les adresses IP fournies et a classé l'affaire sans suite.
Mme Mehdiyeva a contesté cette suspension devant les tribunaux nationaux. Nous avons débloqué des fonds d'urgence pour soutenir la procédure. Cependant, les tribunaux azerbaïdjanais ont refusé d'examiner sa plainte. Sans fournir de motifs ni se prononcer sur le fond de ses arguments, ils ont systématiquement confirmé la décision de la police.
Requête auprès de la Cour européenne des droits de l'homme
En mai 2021, nous avons saisi la Cour européenne des droits de l'homme au nom de Gulnara Mehdiyeva. Notre requête portait en premier lieu sur le défaut d'enquête de la police concernant la cyberattaque. Nous soutenons que leur refus d'agir a porté atteinte aux droits de Mme Mehdiyeva au respect de sa vie privée et à la liberté d'expression. Le droit international des droits de l'homme exige des États qu'ils s'abstiennent non seulement de porter atteinte à la vie privée et à la liberté d'expression, mais aussi qu'ils créent un environnement sûr permettant à chacun d'exercer ces droits. Cela implique nécessairement des procédures d'enquête efficaces lorsque de telles attaques, aussi flagrantes et sexistes, se produisent.
De plus, nous soutenons qu'il existe des preuves suffisantes pour établir l'implication des autorités dans cette cyberattaque, voire leur facilitation. Ceci constitue une nouvelle violation des droits de Mme Mehdiyeva. Par ailleurs, nous affirmons qu'elle a été victime d'une attaque manifestement homophobe et sexiste. Cette attaque, ainsi que le refus des autorités d'intervenir, constituent une discrimination directe fondée sur l'orientation sexuelle et le genre.
Notre requête vise à la fois à faire respecter les droits de Mme Mehdiyeva et à obtenir des avancées plus larges. Nous espérons dénoncer les campagnes de cyberintimidation systématiques menées contre les voix critiques en Azerbaïdjan. Nous souhaitons faire évoluer la jurisprudence afin que des normes juridiques claires s'appliquent aux cyberattaques, notamment celles visant des femmes journalistes. Des directives précises devraient également être établies quant à la nature des enquêtes que doivent mener ces attaques dans le respect des droits humains.
Impact continu
Depuis la cyberattaque, Gulnara Mehdiyeva a tenté de recréer les trois groupes Facebook supprimés et de récupérer les membres perdus. Si certaines personnes ont rejoint les groupes, elle constate que les participantes sont désormais très inquiètes quant à leur sécurité. Alors qu'ils servaient autrefois de plateformes où les femmes et les filles pouvaient parler ouvertement de violence domestique et partager des informations et du soutien, la plupart sont maintenant beaucoup moins enclines à participer. De même, les membres LGBTQIA+ sont moins disposés à divulguer des informations personnelles ou à participer aux discussions.
Parallèlement, le cyberharcèlement des journalistes et des militants se poursuit. En mars 2021, des pirates informatiques ont accédé aux comptes de réseaux sociaux de Narmin Shahmarzadeh, une collègue de Mme Mehdiyeva. Cette attaque est survenue le lendemain même de son rôle central dans l'organisation d'une nouvelle marche pour la Journée internationale des femmes contre les violences conjugales. Peu après, des comptes anonymes ont commencé à publier du contenu pornographique, prétendant qu'il mettait en scène Mme Shahmarzadeh, ainsi que de fausses conversations à caractère sexuel. L'avocate de Mme Mehdiyeva, Zibeyda Sadigova, représente également Mme Shahmarzadeh. Nous sommes impatients de collaborer avec elle afin de soutenir toute procédure nationale et, si nécessaire, de porter l'affaire devant la Cour européenne des droits de l'homme.
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