"Si vous faites bien votre travail, si vous êtes professionnel et une personne intègre, c'est ce qui restera à la fin.. »
Galina arapova interviewé en 2021 par Radio Free Europe/Radio Liberty.
Galina Arapova est la directrice et juriste principale spécialisée dans les médias de l'ONG. Centre de défense des médias de massePar ailleurs, elle est experte auprès du groupe de travail du Conseil de l'Europe, membre du conseil d'administration du Centre européen pour la liberté de la presse et des médias, et la seule avocate russe à avoir reçu un prix des droits de l'homme de l'Association internationale du barreau pour sa contribution exceptionnelle aux droits de l'homme.
Arapova est une avocate de renom spécialisée dans le droit des médias, notamment en matière de liberté d'expression et d'information. Elle a défendu des journalistes et des médias devant les juridictions nationales et la Cour européenne des droits de l'homme (CEDH). Par ailleurs, elle a mis son expertise au service de la sensibilisation du public à ces questions en Russie et dans les pays de l'ancien bloc soviétique. Elle est l'auteure de nombreuses publications sur le droit des médias et a formé des journalistes, des avocats et des magistrats dans la région.
Récemment, le gouvernement russe l'a qualifiée non pas une, mais deux fois d'« agent étranger ».
Carrière et succès
Au cours de ses 25 années de carrière d'avocate, Galina Arapova a traité des centaines d'affaires. Son équipe juridique travaille sans relâche pour conseiller et défendre les journalistes de toute la Russie. Récemment, elle a contesté le statut d'agent étranger accordé à des journalistes et à des médias indépendants dans plus de 40 affaires.
Nous avons beaucoup travaillé avec Arapova au fil des ans. En 2017, Arapova et Media Defence sont intervenus dans une affaire en faveur de l'un des derniers journaux indépendants de Russie. Novaïa Gazeta. RoskomnadzorRoskomnadzor, l'autorité de régulation des médias en Russie, a adressé un avertissement au journal Novaya Gazeta. Elle l'accusait d'avoir diffusé des contenus extrémistes suite à la publication d'un article sur des organisations politiques extrémistes en Russie. Avec le soutien d'Arapova, nous avons déposé un mémoire d'amicus curiae arguant que la régulation des médias par l'État pouvait constituer une grave menace pour la liberté de la presse. En 2021, la Cour européenne des droits de l'homme a jugé que Roskomnadzor avait agi illégalement en émettant cet avertissement. Plus d'informations sur cette affaire, ainsi que notre intervention dans son intégralité, sont disponibles ici : [insérer le lien ici]. ici.
« Maintenant, quand je traite des dossiers et que je pense à la sécurité personnelle, j’ai l’impression qu’il s’agit d’un tout autre niveau de risque. »
Selon Arapova, l'une des affaires les plus difficiles qu'elle ait traitées remonte au début de sa carrière, en 1998. Une chaîne de télévision avait réalisé un reportage sur un groupe prétendument nazi à Voronej, près de la frontière ukrainienne. Les jeunes hommes de l'Unité nationale russe (RNU) défilaient en uniformes noirs avec des brassards rouges, comme les nazis. La section de la RNU à Voronej a porté plainte contre la chaîne de télévision pour cette comparaison.
Arapova a assuré la défense de la chaîne de télévision en invoquant son droit à la liberté d'expression. Devant le tribunal, son équipe a dû prouver que les membres du RNU n'avaient pas seulement l'apparence de nazis, mais partageaient également leurs idées. Dès le début du procès, le RNU a proféré des menaces de mort contre Arapova et les journalistes impliqués. Au bout d'un certain temps, le juge ne prenant pas ces menaces au sérieux, Arapova a dû quitter Voronej pendant un mois. Peu après son entrée dans la clandestinité, elle a appris que le RNU était en déclin et avait été déclaré organisation extrémiste. Aujourd'hui encore, lorsqu'elle s'attaque à des personnalités influentes, Arapova ressent rarement le même niveau de risque personnel que lors de cette affaire.
Loi russe sur les agents étrangers
Adoptée en 2012, la loi russe sur les « agents de l'étranger » a profondément modifié la manière dont le gouvernement réprime la dissidence. Outre ses méthodes traditionnelles – poursuites en diffamation, violence, assassinats –, les autorités peuvent désormais instrumentaliser cette extension législative de leur propagande anti-occidentale pour contrôler les voix critiques. En vertu de cette loi répressive, toute personne ou organisation recevant des fonds de l'étranger peut être qualifiée d'« agent de l'étranger », même si elle n'agit pas sur ordre d'une quelconque entité étrangère.
L'expression « agent étranger » en russe (иностранный агент) est fortement associée à l'espionnage et à la trahison de l'époque de la guerre froide. Parmi les personnes qualifiées par le gouvernement figurent des ONG, des journalistes, des militants LGBTQIA+ et des défenseurs des droits humains. Galina a été la première avocate à être désignée comme telle.
Les autorités harcèlent les personnes désignées comme « agents de l'étranger », la police perquisitionnant leurs domiciles et leur infligeant des amendes. De récentes modifications législatives impliquent que les ONG d'agents de l'étranger ne pourront bientôt plus organiser d'événements sans l'autorisation du ministère de la Justice. Il existe également un risque qu'une erreur de procédure lors de la demande d'autorisation entraîne la fermeture de l'organisation. Radio Free Europe/Radio Liberty a été particulièrement visée. Roskomnadzor Depuis janvier, l'établissement a été condamné à des amendes de plus de 3 millions de dollars, ses comptes bancaires ont été gelés et ses bureaux ont été inspectés à plusieurs reprises.
L'impact
Pour Galina Arapova, les répercussions sont lourdes et ne font que commencer. Par exemple, sur chaque publication sur les réseaux sociaux, à chaque conférence publique, elle doit inclure une mention de 24 mots concernant son statut. Arapova suggère que, dans un avenir proche, cette mention « sera perçue par les lecteurs comme aussi naturelle qu’un simple bonjour ».[1] Une semaine après avoir obtenu le statut d’« agent étranger », elle n’a plus été autorisée à enseigner le cours universitaire de réglementation juridique du journalisme et d’Internet qu’elle dispensait depuis douze ans. Elle est également tenue de soumettre des rapports sur ses revenus et ses dépenses – une obligation qu’elle conteste devant les tribunaux au motif qu’elle est intrusive et porte atteinte à sa vie privée.
« Les gens doivent comprendre qu’ils ne sont pas seuls, qu’ils sont en compagnie d’autres personnes honnêtes et respectables. »
À titre individuel, le non-respect de la loi peut entraîner une peine d'emprisonnement de deux à cinq ans, selon le statut d'agent étranger. Afin d'éviter toute poursuite pénale, Arapova encourage les personnes ayant ce statut à se conformer à toutes les obligations qui leur incombent. Cela ne signifie pas pour autant que les personnes visées ne doivent pas se défendre. Des journalistes et des défenseurs des droits humains contestent la décision du ministère de la Justice de les qualifier d'agents étrangers. Ils peuvent également contester leur inscription au registre correspondant. Le fait que cela soit juridiquement possible en vertu du droit russe ne signifie pas que cela respecte les normes internationales relatives aux droits humains. Ceux qui contestent cette décision doivent s'attendre à un long combat, pouvant aller jusqu'à la Cour européenne des droits de l'homme.
À quoi ressemble le futur?
Arapova et son équipe continuent de contester ces désignations d'agents étrangers. Près d'une centaine de plaintes déposées par des ONG russes sont en attente de décision de la CEDH.[2] Au fil des ans, les avocats ont acquis une expérience pratique considérable grâce à ces affaires et ont établi des règles et des directives générales. Arapova a suggéré de partager expériences, idées et modèles de documents afin de créer un guide pratique expliquant comment contester au mieux le statut et se conformer aux restrictions qui y sont liées. Cela allégerait la charge des personnes concernées et réduirait leur risque de non-conformité ainsi que leur dépendance à l'égard d'un accompagnement professionnel.
Arapova s'inquiète cependant de la possibilité que les autorités accélèrent le processus de désignation d'individus comme agents étrangers. Il en résultera un besoin accru d'expertise juridique. Par conséquent, des financements considérables seront nécessaires pour couvrir le travail des avocats et les conseils relatifs à la rédaction des rapports du ministère de la Justice. Des consultations avec des spécialistes en fiscalité et en finance, ainsi qu'un soutien psychologique, pourraient également s'avérer nécessaires.
Malgré cette tentative manifeste de museler la liberté d'expression, Arapova garde espoir que les journalistes continueront à mener des enquêtes critiques. Nombre de journalistes d'investigation sont contraints de quitter le pays, mais poursuivent leur travail essentiel une fois installés. Les médias en ligne indépendants et les blogueurs ont une mission claire et continueront de traiter des sujets d'intérêt public. À l'instar d'Arapova elle-même, ils refusent d'être réduits au silence par l'étiquette d'« agent étranger ».
Cette pièce fait partie de notre «Espoir et résiliencesérie. Vous pouvez également lire nos articles sur Kelly Duda et Claudia Duque.
[1] https://www.rferl.org/a/russia-lawyer-arapova-foreign-agent/31505671.html
[2] https://www.wilsoncenter.org/article/living-shadow-russias-foreign-agents-law-conversation-galina-arapova
