Les lois sur la diffamation pénale remontent au Moyen Âge, mais sont encore appliquées aujourd'hui dans le monde entier. Dans de nombreux pays, des journalistes risquent toujours la prison pour avoir simplement critiqué une personne au pouvoir.
Le PDG Peter Noorlander évoque les lois sur la diffamation pénale et l'impact de leur application sur les droits de l'homme dans le monde entier.
Pouvez-vous expliquer ce qu'est la diffamation criminelle ?
Les lois sur la diffamation pénale érigent en infraction pénale le fait de tenir des propos portant atteinte à la réputation d'autrui. Il est admis que ces lois sont nécessaires car permettre de dire ou d'écrire n'importe quoi sur n'importe qui sans aucune preuve de véracité serait inacceptable. Même dans les pays où la liberté d'expression est un principe fondamental, des lois sur la diffamation existent.
Toutefois, il s'agit généralement de lois civiles, ce qui signifie que si vous pensez qu'un journaliste a dit quelque chose de faux qui a porté atteinte à votre réputation, vous pouvez consulter un avocat et intenter une action en justice contre lui ; l'affaire se règle alors devant un tribunal civil.
Quelle est la différence entre le droit de la diffamation civile et le droit de la diffamation pénale ?
Les lois sur la diffamation civile constituent une approche proportionnée pour gérer les problèmes de réputation, contrairement aux lois pénales sur la diffamation, souvent disproportionnées. La police intervient, arrête le journaliste, engage des poursuites pénales et ce dernier risque la prison. Il se retrouvera avec un casier judiciaire, ce qui peut nuire à sa capacité de travailler et de voyager à l'avenir. Même une amende symbolique d'une livre sterling constitue une condamnation pénale qui restera inscrite au casier judiciaire du journaliste à vie.
Les lois sur la diffamation pénale sont-elles largement répandues ?
Environ 95 % des pays du monde disposent de lois sur la diffamation, mais dans un pays démocratique, la police ne poursuit pas pour des broutilles et la Constitution garantit la liberté d'expression. Malheureusement, dans de nombreux pays récemment devenus démocratiques, une intolérance persistante persiste envers la critique du pouvoir, et c'est là que les lois sur la diffamation sont souvent détournées. Les tribunaux internationaux des droits de l'homme et les Nations Unies recommandent l'abrogation de ces lois, mais au niveau national, elles s'avèrent trop commodes.
La diffamation criminelle est-elle souvent utilisée pour persécuter les journalistes ?
Si l'on considère le nombre de journalistes emprisonnés dans le monde, les deux principales raisons sont l'accusation d'atteinte à la sécurité nationale par leurs écrits et la diffamation, pour avoir publié des articles critiques à l'encontre d'une personne au pouvoir. Si tant de journalistes sont incarcérés pour diffamation, c'est parce qu'il est très facile pour la police d'engager des poursuites et très difficile pour un journaliste de se défendre. Il suffit à la police de déclarer : « Vous avez publié ceci, c'est faux et vous ne pouvez pas prouver le contraire. » Dans le cas d'un article sur la corruption, par exemple, un journaliste dispose rarement de preuves irréfutables. Il aura de fortes présomptions, puisque c'est la raison même pour laquelle il a écrit l'article, mais pas nécessairement de preuves suffisantes pour obtenir une condamnation pour corruption.
Combien de dossiers traités par MLDI concernent la diffamation criminelle ?
Au sein de MLDI, nous traitons de nombreux cas d'abus des lois sur la diffamation et les progrès varient selon les pays. En Afrique, nous avons obtenu gain de cause devant la Cour africaine des droits de l'homme et des peuples, qui a statué qu'aucun journaliste ne devrait être emprisonné pour diffamation. Ce fut une avancée majeure. Nous avons également enregistré des progrès en Asie. Aux Philippines, où un journaliste radio a été condamné à un an de prison pour avoir insulté un député, nous avons collaboré avec le Centre pour le droit international. Ce dernier a obtenu une décision de l'ONU déclarant inconstitutionnelles les lois philippines sur la diffamation. En conséquence, les Philippines ont saisi la Cour suprême afin de faire réviser ces lois répressives.
Existe-t-il des exemples de situations qui s'améliorent ?
L'arrêt de la Cour africaine des droits de l'homme et des peuples que nous avons obtenu en décembre 2014 a constitué un progrès considérable. Il a été établi qu'aucun journaliste ne devrait être emprisonné pour diffamation et, plus généralement, qu'aucun journaliste ne devrait être incarcéré en raison de son travail, sauf en cas d'incitation grave à la haine. Nous encourageons désormais d'autres acteurs à s'appuyer sur cet arrêt et à faire progresser le droit, notamment en abrogeant les lois sur la diffamation pénale. Nos partenaires en Ouganda ont saisi la Cour de justice de l'Afrique de l'Est afin qu'elle se prononce sur la compatibilité de la diffamation pénale avec la démocratie et l'État de droit ; et des avocats dans d'autres pays ont introduit des recours constitutionnels et plaidé pour la libération de journalistes en se fondant sur cet arrêt. Même en Inde, l'arrêt de la Cour africaine a été invoqué dans le cadre d'une contestation en cours des lois indiennes sur la diffamation pénale. Ces progrès sont essentiels car tant que les lois sur la diffamation pénale seront utilisées à mauvais escient, les journalistes s'autocensureront, des informations importantes resteront tues et la structure démocratique de la société civile sera fragilisée. C’est pourquoi MLDI soutiendra presque toujours les affaires d’abus des lois sur la diffamation pénale, aussi insignifiantes qu’elles puissent paraître – d’un point de vue stratégique, il faut les combattre.
En 2014-15, nous avons ont obtenu des jugements historiques et nous avons aidé presque 600 blogueurs et journalistes défendent des affaires contre eux. La demande pour nos services est forte et de plus en plus de journalistes et de blogueurs font appel à nous. Veuillez faire un don à notre fonds de défense et aidez-nous à les aider !
