Le 10 janvier 2019, la Cour européenne des droits de l'homme (CEDH) a rendu son arrêt. jugement Dans le cas de la journaliste azerbaïdjanaise Khadija Ismayilova, lauréate de nombreux prix, cette journaliste d'investigation indépendante, reconnue internationalement pour son engagement en faveur de la démocratie, a été la cible d'une campagne de diffamation systématique comprenant menaces, intimidations et atteintes graves à sa vie privée, visant à l'empêcher de poursuivre son travail journalistique. Aujourd'hui, la Cour européenne des droits de l'homme a constaté des violations des articles 8 et 10 de la Convention européenne des droits de l'homme par l'Azerbaïdjan, en raison de ces intrusions dans sa vie privée.
Après la publication d'une série d'articles sur la corruption au sein du gouvernement azerbaïdjanais, impliquant le président et sa famille, Mme Ismayilova a commencé à recevoir des menaces. Début 2012, elle a porté plainte auprès des autorités azerbaïdjanaises et, peu après, des vidéos montrant des scènes intimes de sa chambre ont été diffusées sur Internet. Ces vidéos semblaient avoir été enregistrées à l'aide de caméras cachées installées illégalement dans son appartement. Les médias d'État azerbaïdjanais ont largement relayé ces vidéos et ont critiqué Mme Ismayilova pour « comportement immoral ». Malgré les demandes répétées de Mme Ismayilova, les autorités azerbaïdjanaises n'ont manifesté aucune intention d'enquêter efficacement sur les menaces ni sur la grave atteinte à sa vie privée. Pire encore, elles ont publié un rapport divulguant publiquement d'autres informations privées concernant Mme Ismayilova, ses amis et sa famille. N'ayant obtenu aucune réparation effective de la part des tribunaux azerbaïdjanais, Mme Ismayilova a saisi la Cour européenne des droits de l'homme en septembre 2013.
La CEDH a jugé aujourd'hui que les autorités azerbaïdjanaises avaient violé son droit à la liberté d'expression, garanti par l'article 10, en ne la protégeant pas dans l'exercice de cette liberté : à la fois en ne menant pas d'enquête effective sur ses plaintes et en publiant activement des informations supplémentaires relatives à sa vie privée, contrairement à « l'esprit d'un environnement protecteur du journalisme ».
La Cour européenne des droits de l'homme (CEDH) a également conclu à une violation du droit au respect de la vie privée de Mme Ismayilova, garanti par l'article 8, du fait du défaut d'enquête effective menée par les autorités azerbaïdjanaises sur l'atteinte « grave, flagrante et d'une intensité extraordinaire » portée à sa vie privée, notamment compte tenu du lien plausible entre ces intrusions et son activité journalistique. Pour parvenir à cette conclusion, la CEDH a relevé les nombreuses pistes non explorées par les autorités et le retard considérable pris dans la procédure en Azerbaïdjan. Elle a également estimé que la publication par les autorités azerbaïdjanaises d'informations relatives à la vie privée de Mme Ismayilova constituait une nouvelle violation de l'article 8, soulignant que les autorités auraient dû, dans ces circonstances, veiller tout particulièrement à ne pas aggraver les graves atteintes déjà subies à sa vie privée.
Il s'agit d'un arrêt important en faveur de la liberté de la presse en Azerbaïdjan, où la répression contre le journalisme indépendant s'est intensifiée ces dernières années. Dans son arrêt, la Cour européenne des droits de l'homme a reconnu le nombre de journalistes persécutés en Azerbaïdjan et a noté que cette persécution, conjuguée à un climat d'impunité, peut avoir un effet dissuasif grave sur la liberté d'expression. La Cour a de nouveau souligné le rôle fondamental de la liberté d'expression dans une société démocratique et a déclaré que l'exercice véritable et effectif de cette liberté ne dépend pas uniquement du devoir de l'État de ne pas porter atteinte au droit des individus à la liberté d'expression, mais exige également des États qu'ils protègent efficacement les journalistes et créent un environnement propice à la participation au débat public, permettant ainsi à chacun d'exprimer ses opinions et ses idées sans crainte.
En réaction au jugement rendu aujourd'hui, Mme Ismayilova a déclaré :
Je tiens à remercier tous mes avocats en Azerbaïdjan, au sein de l'Initiative de défense juridique des médias, ainsi que des cabinets De Brauw Blackstone Westbroek et WilmerHale, qui ont travaillé sur cette affaire, et toutes les organisations qui sont intervenues en tant que tierces parties. Leur soutien et leur excellent travail ont été indispensables.
Cette décision prouve que le gouvernement azerbaïdjanais est responsable du crime odieux dont j'ai été victime.
Ce fut une longue bataille juridique, et je continuerai d'exiger que le gouvernement azerbaïdjanais enquête correctement sur l'atteinte à ma vie privée et le chantage dont j'ai été victime. Je suis fermement convaincu que des responsables du gouvernement azerbaïdjanais sont à l'origine de ces enregistrements clandestins et de ce chantage, et mon combat judiciaire se poursuivra jusqu'à ce que tous les coupables soient traduits en justice.
Mme Ismayilova était représentée par l'avocat azerbaïdjanais Yalchin Imanov, le cabinet MLDI, ainsi que par les cabinets d'avocats internationaux Wilmer Hale et De Brauw Blackstone Westbroek. Un mémoire d'amicus curiae a également été déposé par une coalition de 14 organisations de défense de la liberté d'expression.
