« Une violation flagrante du droit à la liberté d’expression »

Imaginez si vous vous réveilliez un jour et découvriez que votre gouvernement a coupé Internet.

Le 17 janvier 2017, c'était la réalité pour 5 millions de Camerounais. Cette coupure d'électricité était largement perçue comme une réponse directe à la montée des manifestations antigouvernementales dans leurs régions. Les autorités les ont maintenus sans électricité pendant trois mois consécutifs.

Les coupures de réseau, ou « boutons d'arrêt », sont devenues une tactique étatique de plus en plus courante pour faire taire les voix dissidentes. Il en va de même pour le blocage de sites web, qui consiste à interdire l'accès à certains sites, généralement les réseaux sociaux. En 1995, le Centre pour l'innovation technologique (CTI) de Brookings, un groupe de réflexion basé à Washington, n'avait recensé qu'une seule coupure d'Internet d'origine gouvernementale dans le monde. Entre juillet 2015 et juin 2016, il en a dénombré 81 dans 19 pays.

En mai 2017, le gouvernement éthiopien a coupé l'accès à Internet, officiellement pour empêcher la tricherie aux examens nationaux, un prétexte déjà invoqué par l'Irak, l'Algérie et l'Ouganda, entre autres. En Inde et au Pakistan, la restriction de l'accès aux réseaux sociaux semble désormais être une réponse systématique aux troubles régionaux.

Au Cameroun, pays majoritairement francophone, l'accès à Internet n'a été coupé que dans les deux régions anglophones (Nord-Ouest et Sud-Ouest), où des avocats et des enseignants formés en anglais étaient en grève pour protester contre le refus de l'État de les autoriser à exercer dans leurs propres tribunaux et établissements scolaires. Du jour au lendemain, 20 % de la population du pays s'est retrouvée privée de communication.
Il est difficile d'évaluer pleinement l'impact des coupures d'Internet sur les personnes qui les subissent : comment mesurer les conséquences d'une restriction de la liberté d'expression ou d'une séparation d'avec la famille et les amis ? Les effets économiques sont plus facilement quantifiables. En octobre 2016, les 81 interruptions d'Internet orchestrées par des États entre 2015 et 2016 ont coûté au total 2.4 milliards de dollars américains [1] de PIB à l'échelle mondiale.

Au Cameroun, la panne d'électricité de trois mois a été catastrophique. Des hôpitaux aux banques en passant par les entreprises (l'équivalent camerounais de la Silicon Valley se situe dans l'une des zones touchées), internet est un outil essentiel à la vie quotidienne et au travail.

L'un des hommes directement touchés par la coupure d'Internet était l'avocat camerounais d'intérêt public Emmanuel Nkea, qui s'est associé à la Media Legal Defence Initiative (MLDI) pour contester la coupure devant les tribunaux.

L'affaire n'était pas simple au premier abord.

Suite aux discussions entre Emmanuel et l'équipe juridique de MLDI sur la stratégie la plus appropriée, il a été décidé de contester la fermeture sur deux fronts : par le biais d'un contrôle judiciaire et par un recours constitutionnel.

Emmanuel explique : « Nous craignions que la Cour constitutionnelle puisse déclarer que cette affaire relevait de la compétence exclusive de la Haute Cour, et que la Haute Cour puisse déclarer qu’elle relevait de la compétence de la Cour constitutionnelle. Nous avons donc décidé d’intenter les deux actions afin de nous prémunir contre toute éventualité. »

Dans les deux affaires, Emmanuel représente un consortium différent d'ONG camerounaises, toutes affectées par la coupure d'internet. Parmi les défendeurs figurent l'État camerounais, Cameroon Telecommunications (CAM-TEL) et d'autres entreprises de télécommunications du pays.

Bien qu'il existe de nombreuses nuances procédurales à prendre en compte, les deux actions reposent sur le même principe juridique :

En droit international, la liberté d'expression est garantie par la Déclaration universelle des droits de l'homme et le Pacte international relatif aux droits civils et politiques (PIDCP). Le PIDCP définit notamment ce droit comme « le droit de rechercher, de recevoir et de répandre des informations et des idées par quelque moyen d'expression que ce soit, sans considération de frontières ». La liberté d'expression est également garantie par l'article 9 de la Charte africaine des droits de l'homme et des peuples, à laquelle le Cameroun est partie.

Le droit à la liberté d'expression est fondamental dans toute démocratie : l'information et les idées contribuent à éclairer le débat politique et sont essentielles à la responsabilité publique et à la transparence du gouvernement. Il comprend la liberté d'avoir des opinions et de recevoir et de diffuser des informations et des idées sans ingérence de l'État.

Outre le financement de l'affaire, MLDI a collaboré avec Emmanuel à l'élaboration des arguments et à la rédaction des actes de procédure. MLDI a notamment apporté son soutien à Emmanuel en lui fournissant des précédents juridiques internationaux pertinents et des déclarations d'organismes faisant autorité, tels que l'ONU, afin d'étayer son travail.

Parmi ces réactions, celle du Rapporteur spécial des Nations Unies sur la liberté d'expression, David Kaye : « Je suis particulièrement préoccupé par le rétrécissement de l'espace de liberté d'expression à un moment où sa promotion et sa protection devraient être de la plus haute importance », a-t-il déclaré. « Il s'agit d'une violation flagrante du droit à la liberté d'expression. »

Cela a été d'une aide précieuse pour Emmanuel. « MLDI a identifié de nombreux principes juridiques du système européen des droits de l'homme pour les documents judiciaires », explique-t-il. « Mes recherches auraient été très difficiles sans ce travail. »

L’élaboration de ce corpus de droit international est particulièrement importante, ajoute-t-il, car le Cameroun ne dispose pas d’une déclaration des droits et les traités signés par le Cameroun priment sur le droit national. De fait, ces actions pourraient permettre de déterminer si la liberté d’information et la liberté d’expression, consacrées par le droit international, devraient également être considérées comme un droit constitutionnel pour chaque Camerounais.

Il convient de noter que le droit à la liberté d'expression, inscrit dans la Convention des Nations Unies, n'est pas absolu. Dans certaines circonstances, les gouvernements peuvent le limiter ou le restreindre. Toutefois, comme l'explique Pádraig Hughes, directeur juridique de MLDI, toute action doit être proportionnée : par exemple, est-il approprié de fermer l'ensemble du réseau numérique et de ne le faire que pour une partie de la population ?

« Les principes fondamentaux de la liberté d'expression devraient offrir une protection suffisante contre une coupure générale d'Internet », déclare Pádraig. « Les normes juridiques internationales en matière de liberté d'expression sont claires : les coupures sont illégales et ne devraient pas avoir lieu. »

MLDI est spécialisé dans la défense juridique des journalistes. Les coupures d'Internet empêchent les journalistes de rendre compte de l'actualité et le public d'accéder à l'information via les médias numériques.

Le chef Foanyi Nkemayang Paul est président de l'Association des journalistes du Commonwealth pour le Cameroun et l'Afrique et directeur général de L'Étoile Un journal de Limbé, ville côtière située dans l'une des régions touchées par la coupure d'internet.

« Cette fermeture nous a donné l’impression d’être des citoyens de seconde zone dans notre propre pays », dit-il. « Et pour notre publication, c’était catastrophique. »

Pendant trois mois, son équipe de rédaction a dû parcourir 85 km presque quotidiennement jusqu'à Douala, en partie francophone du Cameroun, pour se connecter à Internet. Les frais de déplacement à eux seuls ont dépassé 360 000 francs CFA (environ 500 £). L'équipe, ne pouvant utiliser son propre matériel, a dû se contenter d'ordinateurs disponibles dans des cybercafés bondés et a pris de nombreux risques.

« Nous n’avions aucune sécurité », explique Foanyi. « Des journalistes nous envoyaient des articles à corriger, mais il n’y avait aucune confidentialité. »

En raison de la coupure d'internet, le journal a souvent manqué ses échéances de parution, ne parvenant pas à être distribué à son horaire habituel du matin et risquant des accusations de plagiat lorsque les journaux arrivaient enfin. « C'était un énorme risque économique », explique Foanyi. « La façon dont nous avons été traités était déchirante. » Il se dit pleinement favorable à la procédure judiciaire engagée contre l'État camerounais et les entreprises de télécommunications.

Comment les procédures judiciaires ont-elles progressé ?

« Lentement », explique l'avocat Emmanuel. D'abord, la Cour constitutionnelle a déclaré avoir égaré le dossier, précise-t-il. Ensuite, les juges en charge de l'affaire ont pris leur retraite et il a fallu reconstituer le collège de juges. Près de cinq mois se sont écoulés entre le dépôt des deux recours et l'obtention d'une date d'audience par Emmanuel et son équipe. Le 14 septembre 2017, la procédure de contrôle judiciaire a finalement débuté.

Aujourd'hui, lui et MLDI se préparent à une longue bataille juridique. Notamment parce que, depuis le dépôt des plaintes, et malgré les assurances du gouvernement, l'accès à Internet a de nouveau été coupé dans les régions anglophones du pays. Ces coupures récentes constituent des violations nouvelles et manifestes du droit à la liberté d'expression et font l'objet de contestations judiciaires.

« Si les tribunaux camerounais rendent une décision défavorable, nous porterons l'affaire devant la Commission africaine », déclare Emmanuel. « Le plus important à présent est de déterminer si cette fermeture est justifiée ou non. C'est la première étape vers la responsabilisation. Ce n'est qu'alors que les victimes pourront s'en servir comme d'un précédent. »

Pour MLDI, les affaires camerounaises s'inscrivent dans un nombre croissant d'actions en justice similaires, où l'organisation a été sollicitée pour fournir une assistance juridique.

« Il est important de parvenir à un consensus entre les tribunaux nationaux sur le caractère illégal des coupures d'Internet », déclare Pádraig. « Cela incitera les autorités étatiques à ne pas interférer avec Internet. »

« En l’absence de réaction, les gouvernements continueront d’utiliser les fermetures comme moyen d’empêcher les gens de communiquer. »