L’année 2020 a été exceptionnelle, le monde entier étant confronté à des défis sans précédent liés à la COVID-19. La population a transféré la quasi-totalité de ses activités en ligne, même si des manifestations massives ont eu lieu dans les rues. On a constaté une augmentation du nombre de gouvernements restreignant la liberté d’expression, officiellement pour protéger les citoyens de la désinformation dans le contexte de la pandémie. Au-delà de ces préoccupations immédiates, la COVID-19 a également soulevé des questions inquiétantes quant à l’avenir des écosystèmes médiatiques, dans un contexte de méfiance croissante du public et de difficultés d’adaptation du secteur à l’évolution de nos modes de consommation de l’information.
De même que nous ne comprenons peut-être pas encore toute l'ampleur des conséquences financières de la pandémie, il faudra peut-être des années pour en saisir l'impact sur les journalistes et les organismes de surveillance publique du monde entier.
Avec le recul, on peut dire que le ton de l'année a été donné fin 2019, lorsque le gouvernement chinois a réprimé les tentatives d'alerte concernant la COVID-19. Lorsque le lanceur d'alerte Li Wenliang a averti ses collègues médecins de l'existence d'un virus semblable au SRAS qu'il observait à Wuhan, il a été arrêté par la police et sommé de « cesser de faire de fausses déclarations ».[1] Après son décès des suites de la COVID-19, Li a reçu des centaines de milliers de messages de condoléances et de remerciements sur sa page Weibo, qui ont été rapidement supprimés par les autorités.[2] Depuis, plusieurs autres militants et journalistes citoyens chinois se sont retrouvés dans des situations similaires. Plus récemment, le journaliste citoyen Zhang Zhan a été condamné à une peine pouvant aller jusqu'à cinq ans de prison pour avoir couvert l'épidémie à Wuhan.[3]
Cette répression des lanceurs d'alerte et ce contrôle strict de l'information ne sont pas propres à la Chine. Des dizaines de pays ont mené des enquêtes, arrêté et menacé ceux qui osent signaler la propagation du virus.[4] Media Defence a soutenu les journalistes arrêtés et détenus sur la base d'accusations fabriquées de toutes pièces pour avoir couvert la pandémie, tandis que nos partenaires en Hongrie, en Pologne et ailleurs continuent de lutter contre le détournement de la législation relative à la COVID-19 pour faire taire les médias critiques.
Si les gouvernements devaient agir rapidement pour freiner la propagation du virus, trop souvent, l'urgence a conduit à la mise en œuvre de lois sans examen suffisant. La COVID-19 a offert à de nombreux gouvernements populistes et régimes oppressifs le prétexte idéal pour bafouer les droits humains. régresser davantage vers l'autoritarismeMême pour les gouvernements agissant de bonne foi, on a peu évalué les conséquences à long terme de ces lois ni mis en place de contrôles sur les risques d'abus ultérieurs.[5]
Comme de nombreux secteurs durant la crise de la COVID-19, les médias indépendants du monde entier ont souffert. Paradoxe de la pandémie : si l’audience de la plupart des sites d’information a explosé, les rédactions, notamment les plus petites et les médias régionaux, ont continué de fermer. Alors que le lectorat en ligne et le nombre d’abonnements ont globalement augmenté, les recettes publicitaires et les ventes de presse écrite ont chuté brutalement, et les médias indépendants ont été particulièrement touchés. Il est impératif de protéger le journalisme indépendant et de promouvoir des médias démocratiques et pluralistes, garants de leur fiabilité.
La presse est depuis longtemps vilipendée par les dirigeants populistes et autoritaires, et cette rhétorique s'est intensifiée ces derniers temps. Tout au long de sa présidence, Donald Trump a été un critique virulent de la presse, délégitimant le journalisme factuel et fondé sur des preuves par ses accusations incessantes de « fake news ». Ce phénomène ne se limite pas aux États-Unis : des dirigeants du monde entier, du Brésilien Bolsonaro, démocratiquement élu, au président turc Erdogan et au Premier ministre hongrois Orban, ont tous incité à la haine envers les journalistes, les qualifiant de « traîtres » et de « terroristes ». Ces tactiques ont des conséquences. Les autorités non seulement entravent la couverture critique, mais rendent également les journalistes plus vulnérables aux abus, en ligne comme hors ligne. Dans les cas les plus extrêmes, des journalistes ont été tués en raison de leurs reportages. Depuis décembre 2019, deux journalistes soutenus par Media Defence sont morts en détention : le blogueur vietnamien Dao Quang Thuc et le journaliste camerounais Samuel Wazizi. Nous poursuivons nos efforts pour qu'une enquête complète et efficace soit menée sur ces deux décès.
Cette méfiance envers les médias peut être exploitée par les gouvernements pour réprimer l'opposition et faire taire les critiques. Malgré les restrictions de voyage imposées par la pandémie, l'année 2020 a été marquée par des dizaines de manifestations d'envergure internationale. Des marches Black Lives Matter aux États-Unis aux manifestations pro-démocratie à Hong Kong, en passant par les manifestations anti-SARS au Nigeria, les communautés ont exercé leur droit de manifester. Un point commun à ces protestations a été l'arrestation de journalistes qui les couvraient. Au Nigeria, des agences de presse ont été condamnées à des amendes pour « reportage exagéré » après avoir diffusé des images de soldats abattant des manifestants.[6] Bao Choy, productrice à Radio Television Hong Kong, a été arrêtée par la police suite à son travail sur un documentaire d'investigation concernant les violences utilisées contre les manifestants.[7] Suite à la mort de George Floyd aux mains de la police, 192 cas de journalistes agressés par la police pour avoir couvert les manifestations ont été recensés.[8] En intimidant et en réduisant au silence les journalistes de cette manière, les gouvernements peuvent imposer leur propre discours et minimiser la voix de leurs populations.
Media Defence poursuit son action pour préserver la protection des journalistes couvrant les manifestations. Plus tôt cette année, par exemple, nous sommes intervenus devant la Cour suprême de justice du Mexique (avec Article 19) et la Cour suprême de Colombie (avec Robert F. Kennedy Human Rights) dans deux affaires distinctes concernant le manquement des autorités à leur devoir de garantir la liberté d'expression et la liberté de la presse lors des manifestations. En septembre, la Cour suprême de Colombie a rendu son arrêt dans cette affaire. Elle a condamné la répression violente des manifestations antigouvernementales de novembre 2019 et a émis plusieurs ordonnances visant à instaurer une réforme systémique afin de prévenir toute nouvelle violation des droits des manifestants pacifiques et des journalistes.
La pandémie a démontré l'importance cruciale de l'information factuelle et le rôle vital que peut jouer une presse libre. Un journalisme fiable a été essentiel pour limiter la propagation du virus, informer les citoyens et atténuer les difficultés économiques et les souffrances humaines qui en ont découlé. Aujourd'hui plus que jamais, nous devons garantir aux journalistes et aux médias indépendants le soutien nécessaire à l'exercice de leur profession.
Or, les événements de l'année écoulée prouvent que le contexte dans lequel évoluent les médias se détériore. Le Classement mondial de la liberté de la presse de RSF indique que la prochaine décennie « sera déterminante pour la liberté de la presse ».[9] Mais outre son caractère d'avertissement, cette déclaration est porteuse d'espoir. Pour de nombreux journalistes, la montée des hostilités à leur égard leur rappelle que leur travail est plus important que jamais. Partout dans le monde, les citoyens prennent conscience du rôle crucial que joue la presse pour dénoncer la corruption, enquêter sur les violations des droits humains et demander des comptes aux puissants.
Au cours des douze derniers mois, Media Defence a joué un rôle déterminant dans la défense de la liberté de la presse, en faisant évoluer la législation en profondeur et en évitant l'emprisonnement de dizaines de journalistes. Ces succès ont été rendus possibles grâce aux bailleurs de fonds et aux philanthropes, de plus en plus conscients de l'importance des journalistes et de notre travail de défense. Cet écosystème est essentiel à la pérennité des démocraties dans le monde entier. Nous sommes déterminés à poursuivre sur cette lancée positive l'année prochaine, en soutenant les médias indépendants afin qu'ils puissent exprimer leurs opinions avec la même force et la même diversité que les populations qu'ils cherchent à informer.
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[1] https://www.thelancet.com/journals/lancet/article/PIIS0140-6736(20)30382-2/fulltext
[2] https://www.bbc.co.uk/news/world-asia-china-53077072
[3] https://nypost.com/2020/11/16/citizen-journalist-jail-china-covid-19-outbreak/
[4] https://www.independent.co.uk/news/world/coronavirus-journalists-reporting-restrictions
[5] https://www.independent.co.uk/news/uk/politics/coronavirus-act-liberty-human-rights-charities-b601307.html
[6] https://www.theguardian.com/world/2020/nov/13/nigeria-cracks-down-on-end-sars-protesters
[7] https://www.ft.com/content/f7db6420-4c29-4760-800c-18261ea38e90
[8] https://www.theguardian.com/us-news/2020/jun/06/george-floyd-protests-reporters-press-teargas-arrested
[9] https://rsf.org/en/2020-world-press-freedom-index-entering-decisive-decade-journalism-exacerbated-coronavirus
