« C’est une victoire pour le Syndicat des journalistes du Burundi et pour toute la presse burundaise. Cette décision est également très importante pour toute la région. »
Dans son premier arrêt relatif à la liberté d'expression, la Cour de justice de l'Afrique de l'Est a jugé que la loi burundaise sur la presse de 2013 violait les principes fondamentaux de l'État de droit et de la démocratie. Cette décision historique fait jurisprudence pour tous les membres de la Communauté d'Afrique de l'Est, notamment le Rwanda, la Tanzanie, l'Ouganda et le Kenya, tous classés parmi les pays les moins bien classés dans l'Indice mondial de la liberté de la presse.
MLDI a intenté une action en justice au nom de l'Union des journalistes du Burundi suite à l'adoption, en 2013, de la loi n° 1/11, dite « loi sur la presse », en prévision des élections de 2015. Cette loi avait servi à emprisonner des journalistes refusant de révéler leurs sources et, par le biais d'un conseil des médias contrôlé par le gouvernement, avait de facto instauré un régime de censure préalable. Elle a été promulguée malgré les critiques de journalistes, d'organisations de défense des droits humains et même du Secrétaire général des Nations Unies.
L'équipe juridique interne de MLDI a mené la contestation judiciaire, assistée d'une équipe d'avocats agissant à titre gracieux. Le célèbre avocat kényan Donald Deya, directeur général de l'Union panafricaine des avocats, a plaidé la cause devant la Cour. Le jugement de la Cour d'Afrique de l'Est a été rendu en mai, avant les élections prévues, mais dans un contexte de graves troubles politiques.
Malgré la décision de justice, l'année 2015 a été particulièrement difficile pour les journalistes et les médias au Burundi. En juillet, le président Pierre Nkurunziza a remporté un troisième mandat très controversé, provoquant une tentative de coup d'État, des mois de troubles civils et une série de massacres. Les médias ont été victimes d'un harcèlement constant et les quatre principales stations de radio privées ont été fermées.
Alexandre Niyungeko, président fondateur de l'Union des journalistes du Burundi (qui compte 300 membres), déclare : « Il est impossible pour les journalistes de travailler dans ce pays lorsque la liberté de la presse est anéantie par le pouvoir de Nkurunziza. C'est une situation chaotique où les médias indépendants sont réduits au silence et où la majorité des journalistes et leurs familles sont en exil. »
Malgré les difficultés persistantes, Niyungeko, qui est également en exil, estime que cette victoire judiciaire a marqué un tournant décisif pour la liberté de la presse :
« C’est une victoire pour l’Union des journalistes du Burundi et pour toute la presse burundaise. Cette décision est également très importante pour toute la région, car le Parlement réfléchira davantage à l’avenir avant d’adopter des lois restrictives. »
Le jugement Cette décision constitue un précédent important pour les affaires futures. Elle lève tout doute quant à la compétence de la Cour de justice de l'Afrique de l'Est pour examiner les affaires relatives à la liberté d'expression, malgré l'absence de compétence explicite en matière de droits de l'homme, la liberté de la presse étant reconnue comme un principe fondamental de l'État de droit au sein de la Communauté de l'Afrique de l'Est.
MLDI a encouragé ses partenaires à poursuivre leurs démarches, et le Réseau des droits humains des journalistes (HRNJ) a déjà saisi la Cour pour contester la législation ougandaise sur la diffamation. Nani Jansen, directrice juridique de MLDI, a expliqué que c'est précisément ainsi que MLDI conçoit son rôle : « La décision de la Cour constitue une première étape importante dans la jurisprudence de la Cour de justice de l'Afrique de l'Est en matière de liberté de la presse. En acceptant sa compétence sur de telles questions, la Cour de justice de l'Afrique de l'Est a ouvert la voie à des recours similaires. C'est là le rôle de MLDI : innover et montrer la voie à ses partenaires pour contester les restrictions illégitimes à la liberté de la presse. La saisine de la Cour de justice de l'Afrique de l'Est par le HRNJ, contestant la législation ougandaise sur la diffamation, a été rendue possible par l'arrêt de la Cour concernant la loi burundaise sur la presse, et nous espérons soutenir d'autres affaires de ce type à l'avenir. »
Cet article a été publié dans le cadre de Rapport annuel 2015 de MLDIAu cours des 12 derniers mois, nous avons obtenu des jugements historiques et nous avons aidé près de 600 blogueurs et journalistes à se défendre dans des affaires les concernant. La demande pour nos services est forte et de plus en plus de journalistes et de blogueurs font appel à nous. Faites un don à notre fonds de défense et aidez-nous à les aider !