En octobre 2009, après des mois d'enquête au sein même de leur journal pour tenter d'identifier ses nouveaux propriétaires, la rédactrice en chef de Diena, Nellija Locmele, et une trentaine de ses collègues ont démissionné. « Nous étions furieux », raconte Nellija. « Nous n'avions pas d'autre choix que de partir. »
Quelques mois auparavant, Diena était le principal quotidien letton. Nellija l'avait récemment mené avec succès à travers la crise économique dévastatrice qui frappait le pays. Aussi, la vente soudaine du journal par ses propriétaires suédois en juillet 2009 fut-elle un choc. L'identité des acquéreurs restait floue. Nellija et ses collègues pensaient qu'il s'agissait d'oligarques lettons. Leur porte-parole avait clairement indiqué que la priorité de Diena était le profit ; on avait même dit à Nellija que « le journalisme de qualité, c'est de la camelote hors de prix ».
« Je comprends maintenant que les oligarques voulaient faire taire ce journal parce qu'il était très influent », dit-elle.
Après une tentative infructueuse de rachat de Diena, Nellija et ses collègues sont parties, convaincues que leur intégrité journalistique serait compromise si elles restaient. « Après avoir quitté Diena, nous aurions pu nous dire : “C’est fini, la liberté de la presse est morte en Lettonie, on n’y peut rien, on n’a plus qu’à se lamenter.” Mais nous avons décidé non ! Il nous fallait reconstruire la liberté de la presse à partir de rien. »
IR Née de cette philosophie en 2010, IR, revue hebdomadaire indépendante traitant de politique, d'économie, de culture et de mode de vie, a connu un succès immédiat : son premier numéro a été épuisé en une demi-journée. Cinq ans plus tard, la revue prospère toujours. Cependant, ses enquêtes journalistiques en font une cible pour les personnes au pouvoir. Avec le soutien de MLDI, IR fait actuellement face à quatre poursuites judiciaires.
« Nous survivons à peine. Nous n'avons pas les moyens de combattre ces gens qui cherchent à nous tuer », explique Nellija. « Le soutien de MLDI est donc essentiel pour nous. »
L'affaire la plus glaçante a été révélée lors des enquêtes d'IR sur la corruption dans les procédures d'insolvabilité. « Nous avons découvert une sorte de cartel entre administrateurs judiciaires, juges et personnalités politiques », explique Nellija. « Les procédures d'insolvabilité étaient utilisées pour piller les entreprises ; certains s'enrichissaient considérablement. »
En 2012, un administrateur judiciaire, M. Spruds, a intenté une action en diffamation contre IR et réclamé 22 000 € de dommages et intérêts. Puis, en mai 2014, dans une démarche sans précédent, il a demandé le gel de 22 000 € d’actifs d’IR ; une demande initialement rejetée, mais, à la surprise générale, approuvée en appel.
« Cet argent n'avait rien à voir avec nos affaires ; nous ne devions rien à M. Spruds », explique Nellija. « Il a sorti cette somme exorbitante et a essayé de nous la soutirer. Ce qui m'inquiétait le plus, c'était qu'une telle décision puisse être validée par les tribunaux. C'était comme si la cour n'avait pas lu la Constitution et ignorait tout de la liberté d'expression. »
Les actifs d'IR ont été gelés entre juillet et novembre 2014 ; l'entreprise a survécu grâce à un prêt. Nellija décrit la réaction des médias : « D'un côté, tous les rédacteurs en chef se demandaient : “Que pourrait-il arriver ? Si une telle action aboutit, c'est très inquiétant.” De l'autre côté, il y a un sentiment d'indignation, les médias s'insurgeant et déclarant : “Non, ça ne se passera pas comme ça !” »
Les déclarations de M. Spruds ont provoqué un tel scandale que le Parlement est intervenu. modification de la législation Concernant le recours au gel des avoirs dans les affaires de diffamation : « Après cela, le tribunal n’a eu d’autre choix que de lever le gel », explique Nellija. « Auparavant, il avait refusé de le faire. »
Après deux ans et demi de procédure, le 28 mai, IR a remporté le procès en diffamation. Le tribunal a débouté Spruds et l'a condamné à verser plus de 4 000 € de frais de justice à IR. « Je suis heureuse de cette victoire, car elle est importante non seulement pour le magazine IR, mais aussi pour la liberté de la presse en Lettonie », déclare Nellija.
Nellija est convaincue qu'IR remportera également les autres procès intentés contre elle. Mais la victoire ne sera pas rapide : les plaignants retardent délibérément les procédures judiciaires. « C'est comme une tactique de guerre : ils veulent nous épuiser. Ils utilisent le système judiciaire comme une arme contre nous. Les tribunaux devraient traiter les affaires équitablement et rapidement, et non les laisser traîner pendant des années. »
Elle admet se sentir « fatiguée et frustrée », mais Nellija est toujours aussi déterminée à défendre la liberté de la presse qu'au jour où elle a quitté son bureau à Diena.
« S’ils essaient de nous faire taire, nous devons riposter. Cela nous conforte dans l’idée que notre travail est plus important que jamais. Nous sommes vraiment indispensables. »
On peut lire une interview de Linda Birina, avocate d'IR, dans laquelle elle explique ce qui la motive à défendre les journalistes et les médias lettons indépendants. ici.