Deux Rwandaises emprisonnées pour avoir exercé leur journalisme indépendant sont désormais libres et poursuivent courageusement leur travail de reportage, grâce à l'intervention de MLDI qui a obtenu une réduction de leurs peines. Le combat se poursuit toutefois au niveau international afin de créer un précédent susceptible d'aider d'autres journalistes menacés par les lois rwandaises sur la diffamation et la sécurité nationale.
En 2010, Agnès Uwimana Nkusi a été condamnée à 17 ans de prison pour atteinte à la sécurité nationale, « minimisation » du génocide et diffamation du président rwandais, Paul Kagame, à la suite d'articles publiés dans son journal, Umurabyo, qui critiquaient la politique gouvernementale.
Sa collègue, la journaliste Saidati Mukakibibi, a été condamnée à sept ans de prison pour ses articles publiés dans le même journal. Leurs articles critiquaient la politique gouvernementale, la corruption et le système judiciaire informel (gacaca), par lequel la justice était rendue pour des génocidaires.
Le journal avait déjà été averti par le Conseil des médias, organisme gouvernemental rwandais, de modérer sa couverture médiatique. Nous avons apporté un soutien financier et juridique à son appel, et nos avocats se sont rendus sur place pour plaider devant la Cour suprême en invoquant les droits de l'homme et la liberté d'expression.
Cela a eu un effet immédiat : le couple a été acquitté des accusations les plus graves de « minimisation du génocide » et leurs peines ont été réduites. Saidati a été libéré en juin 2013 et Agnès est sortie de prison en juin 2014. Agnès déclare : « Je suis très heureuse d’être sortie de prison et je vais poursuivre ma carrière de journaliste. Je n’ai pas peur et je ne regrette rien. »
Journaliste depuis douze ans, Saidati Mukakibibi a repris le travail et écrit pour le journal Mont Jali à l'occasion de son anniversaire. Elle déclare :
« À ma sortie de prison, j’ai immédiatement déclaré que je serais courageuse. J’aime ce métier ; c’est ma façon de m’exprimer. C’est un soulagement. Les journalistes travaillent dans la peur, craignant d’être emprisonnés ou tués. La diffamation est toujours un délit et elle est utilisée comme une arme pour nous réduire au silence. »
Les deux journalistes ont été incarcérés dans la tristement célèbre prison « 1930 » de Kigali et ont passé leurs journées aux côtés de génocidaires avoués ainsi que d'autres femmes, dont certaines âgées de 90 ans, qui affirment que leur arrestation était injustifiée. Saidati ajoute :
« Je suis fier d'avoir été emprisonné pour avoir exercé ma liberté d'expression et pour avoir donné aux autres la possibilité d'exprimer leurs opinions. MLDI nous a rendu visite en prison. J'en ai été très touché et je leur suis encore très reconnaissant. »
Nani Jansen, directrice juridique de MLDI, déclare : « Le climat médiatique au Rwanda se détériore. Auparavant, nous soutenions de nombreuses affaires dans ce pays, mais il n'y en a pratiquement plus aucune actuellement – ce que moi-même, ainsi que des experts en droits humains, considérons comme un signe que le gouvernement a réussi dans sa campagne visant à museler la presse libre. »
Nous avons saisi la Commission africaine des droits de l'homme et des peuples au sujet du cas des deux journalistes, arguant que leurs droits à un procès équitable et à la liberté d'expression ont été violés. Nous espérons qu'une décision de la Commission aura un impact durable au Rwanda en limitant le recours aux lois sur la sécurité nationale et la diffamation pénale à l'encontre des journalistes.
L’affaire portée devant la Commission africaine est en cours et les journalistes sont représentés par Nani Jansen, John Jones QC et Evaliste Nsabayezu, un avocat rwandais. Saidati Mukakibibi conclut : « Nous restons optimistes. Avec le temps, tout finira par s’arranger. »