Les Samoa sont arrivées 40th Dans le classement mondial de la liberté de la presse 2015, le Samoa se situe au-dessus des États-Unis. La situation des journalistes est-elle donc favorable au Samoa ?
La liberté de la presse est un acquis que nous avons dû conquérir de haute lutte. À Samoa, les médias ont été déréglementés il y a moins de vingt ans. Nous avons dû convaincre le gouvernement qu'il s'agissait d'un élément essentiel de la démocratie. Des médias ouverts et des journalistes bien formés contribueraient au développement du pays. Aujourd'hui, nous bénéficions d'une grande liberté dans les médias et nos dirigeants politiques sont relativement accessibles. Mais il y a trente ans, la situation était bien pire : des organes de presse étaient endommagés, des imprimantes incendiées, des personnes agressées physiquement. Il est donc primordial de préserver les acquis dont nous jouissons aujourd'hui.
Que signifie « Talamua » en anglais ?
C'est un mot que nous avons inventé. « Tala » signifie « histoire » et « mua » signifie « premier ». Donc « Talamua » signifie « première histoire » ou « premier mot », et c'est notre slogan : nous aimons révéler des informations exclusives. Nous sommes fiers de notre éthique et de nos normes journalistiques. Il nous arrive parfois d'avoir des problèmes, mais nous essayons de les éviter autant que possible.
Mais en 2015, vous avez eu des ennuis – parlez-nous de cette poursuite judiciaire.
En avril 2015, Olinda Woodroofe, une avocate samoane d'Auckland, nous a poursuivis pour diffamation et réclame un million de tala (1 388,500 dollars américains). L'un de ses clients, un Samoan résidant également à Auckland, avait porté plainte contre elle auprès de l'ordre des avocats des Samoa concernant sa gestion de son dossier. Nous avons reçu une copie de la plainte, avons rédigé un article à ce sujet et contacté l'avocate par courriel pour obtenir des précisions. Nous avons intégré ses commentaires à l'article, vérifié toutes les informations et l'avons publié. Nous nous attendions à susciter des réactions négatives, et c'est ce qui s'est produit.
Qu’avez-vous ressenti en apprenant que vous étiez poursuivi en justice ?
Nous avions déjà été poursuivis en justice à deux reprises – les deux affaires avaient été classées sans suite. Nous considérons donc les poursuites judiciaires comme faisant partie intégrante de notre travail. Défendre un idéal a un prix – c'est la dure réalité. Lorsque l'avocat nous a menacés, nous avons vérifié nos informations et confirmé que nous étions en règle. Selon nous, les faits reflétaient bien la version des deux parties. Mais les frais de justice étaient une source d'inquiétude.
Quand MLDI est-elle intervenue ?
Je me suis souvenu d'un collègue tongien qui avait bénéficié de l'aide de MLDI. Je les ai contactés et leur ai expliqué notre situation. À leur demande, j'ai obtenu des devis d'avocats samoans, mais ils étaient onéreux. MLDI a alors proposé une meilleure solution : ils ont cherché un avocat et ont trouvé Ben Upton. Simpson Grierson À Auckland, le fait d'être représentés par un cabinet réputé, fort de 120 ans d'expérience, a eu un impact considérable sur le plaignant et sur l'affaire, avant même qu'elle ne soit portée devant les tribunaux.
Que vous a apporté l'aide de MLDI ?
C'était très réconfortant et encourageant de savoir que nous pouvions compter sur le soutien de MLDI. On a cette organisation à Londres, ces personnes qu'on n'a jamais rencontrées, mais qui partagent un idéal à défendre. Les journalistes des régions les plus reculées du monde ont vraiment besoin d'une institution comme MLDI, capable de défendre ceux qui se dressent au nom de la liberté de la presse.
Dites-nous ce qui s'est passé dans cette affaire.
Ce ne fut pas sans difficultés : l’affaire a été portée devant les tribunaux à sept reprises. Puis, les avocats ont entamé des négociations pour un désistement. La plaignante exigeait que nous prenions en charge ses frais d’avocat et que nous publiions des excuses. J’ai refusé, car je savais que nous n’avions rien fait de mal. J’ai proposé que nous prenions en charge nos honoraires, qu’elle prenne les siens et que nous retirions la plainte. Elle a finalement accepté – en juillet 2015 – et ce fut un grand soulagement pour tout le monde.
Vous sentez-vous plus prudent(e) maintenant quant à ce que vous publiez ?
Nous conservons notre audace. Nous devons nous aventurer sur des terrains qui pourraient nous mettre en danger. Mais oui, nous sommes plus prudents. Nous devons être attentifs aux détails. Il arrive, comme tout être humain, que nous oubliions des choses élémentaires, mais en journalisme, nous ne pouvons pas nous le permettre.
Quel avenir se dessine pour les journalistes samoans ?
Nous avons notre propre association professionnelle de médias et un programme de formation universitaire. Nous cherchons à rehausser les normes, à améliorer l'éthique et, surtout, à rester à la pointe de la technologie. Nous considérons les poursuites judiciaires comme une occasion de formation : nos réussites et nos erreurs peuvent servir de leçon. Nous devons soutenir les jeunes journalistes en devenir afin qu'ils puissent prendre la relève.