Depuis 2017, Media Defence travaille en partenariat avec la Human Rights Platform (HRP) pour fournir une défense juridique aux journalistes et aux médias indépendants en Ukraine et mener des actions en justice stratégiques sur la liberté de la presse et la liberté d'expression.
Durant la période d'octroi de la subvention, les menaces et les attaques contre les journalistes en Ukraine sont restées élevées. Le HRP a notamment constaté une augmentation des poursuites judiciaires intentées contre des journalistes réclamant des sommes exorbitantes. Dans un cas, un ancien maire de Kyiv a réclamé un million de hryvnias (environ 1 37,000 dollars) de dommages et intérêts à un journaliste, après que celui-ci a publié des « propos diffamatoires » dans un journal. article qui a exposé comment la ville avait augmenté les tarifs du métro pour rembourser une ancienne dette de 1.96 milliard d'UAH (estimée à 51 528 983 £) pour des voitures achetées en location. HRP indique qu'aucune plainte de cette ampleur n'a été déposée depuis 2010. Par ailleurs, les droits numériques et la liberté d'expression en ligne étaient de plus en plus menacés. sous la menace alors que le gouvernement ukrainien rédigeait des lois susceptibles de porter atteinte aux droits de l'homme.
Grâce au soutien de Media Defence, HRP a pu constituer un solide réseau d'avocats spécialisés dans les médias afin d'offrir une assistance juridique aux journalistes à travers l'Ukraine. HRP indique que sa confiance dans la représentation des journalistes devant les tribunaux s'est accrue et qu'elle dispose désormais d'une capacité renforcée pour organiser des sessions de formation permettant aux avocats d'échanger et de perfectionner leurs connaissances professionnelles.
Cela s'est traduit par d'importantes avancées juridiques. HRP constate que les juges semblent plus réceptifs aux arguments relatifs à la liberté d'expression et aux droits des médias et sont plus enclins à statuer en leur faveur. HRP a également renforcé ses capacités en matière de contentieux stratégique, en étant intervenant dans deux affaires et en participant à une troisième, ce qui a permis d'établir des précédents essentiels pour la protection de la liberté des médias en Ukraine.
Ces affaires concernaient toutes le droit des journalistes à protéger leurs sources confidentielles. Mi-2018, le parquet général a demandé l'accès à l'intégralité des données des téléphones de deux journalistes d'investigation, Natalie Sedletska (Radio Free Europe) et Kristina Berdynskykh (Novoe Vremya), pour la période de juillet 2016 à novembre 2017. Ces demandes s'inscrivaient dans le cadre d'une enquête pénale visant Artme Sytnyk, directeur du Bureau national anticorruption d'Ukraine. Sytnyk était accusé d'avoir divulgué des secrets d'État à des journalistes en mai 2017. Le tribunal de district a fait droit aux deux demandes, autorisant ainsi les autorités à consulter les données des téléphones des journalistes pour l'ensemble de la période, soit 17 mois.
Dans une autre affaire, après la publication par le journaliste d'investigation Ivan Verstituk d'informations concernant la fille d'un ancien procureur, le parquet général a de nouveau demandé l'accès à des documents journalistiques confidentiels, cette fois-ci aux documents éditoriaux internes du journal de Verstituk. Nouvelle Vremya. Une fois de plus, le tribunal de district a fait droit à cette demande.
HRP a représenté Mme Berdynskykh et le journal Novoe Vremya pour contester les injonctions de divulgation. Dans les deux cas, HRP a obtenu gain de cause, arguant que la protection des sources journalistiques est la pierre angulaire de la liberté de la presse. Les juridictions d'appel ont cassé le jugement du tribunal de district et se sont prononcées en faveur de la journaliste et du média, créant ainsi un précédent positif en Ukraine.
L'affaire Natalie Sedletska est actuellement pendante devant la Cour européenne des droits de l'homme (CEDH). En collaboration avec Media Defence, HRP a déposé une intervention en tant que tierce partie dans cette affaire. Ce mémoire expose les principes juridiques applicables en cas de demande de divulgation de documents journalistiques et souligne l'importance de garantir aux journalistes la possibilité d'exercer pleinement leur rôle de contre-pouvoir, notamment en protégeant leurs sources confidentielles.
HRP considère que le soutien substantiel apporté par Media Defence pendant toute la durée de la subvention a été essentiel à son succès. Dans les affaires nationales, Media Defence et HRP ont collaboré étroitement pour élaborer et affiner les arguments juridiques. HRP n'étant jamais intervenu auparavant en tant que tiers devant la CEDH, HRP a travaillé en étroite collaboration avec Media Defence pour élaborer et soumettre les observations écrites.
Commentaires d'Ivan Verstuk, le journaliste défendu dans Novoe Vremya contre Procureur général d'Ukraine:
« Grâce à l'assistance juridique de HRP, nous avons pu faire appel de la décision du tribunal de première instance et défendre nos droits professionnels en appel. Le parquet s'est vu interdire d'obtenir des informations internes à la rédaction susceptibles d'avoir révélé des sources journalistiques. »
Cette affaire est unique car, dans ce genre de cas, la décision du tribunal n'est pas susceptible d'appel. Toutefois, suite aux arguments de l'avocat, la cour d'appel a conclu que toute personne a le droit de se défendre en cas de violation flagrante de ses droits et que l'accès aux sources journalistiques ne peut être accordé que dans des cas exceptionnels – et uniquement si un enquêteur démontre son importance stratégique.
La décision rendue par la cour d'appel constitue un précédent d'une importance capitale dans la jurisprudence ukrainienne. Les journalistes peuvent désormais s'en prévaloir dans des affaires similaires.
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